古时候苏州城外，长平村住着一个寡妇宋翠花，她长得跟仙女一般漂亮，可惜命太苦，年纪轻轻就守寡。
当年宋翠花和镇上一个叫王强的年轻书生有了感情，虽然王强家里穷，不过他很有学识，宋翠花非常崇拜他。
话说宋氏很小的时候，父母出意外双双去世，当时她只有十岁，好在街坊邻居轮番接济，这才让宋氏活了过来。
在古代，一个弱女子如何能养活自己呢？虽然翠花没文化，但她从不向生活低头。因为翠花长得漂亮，经常有人劝翠花去青楼做舞女，那样能挣不少钱，将来从良后找个老实人嫁了。但翠花注重名节，宁可过苦日子，也绝不挣快钱。
当时翠花在乡下种了几亩地，平时靠着织布，卖菜养活自己。后来翠花从镇上买了一头牛，精心喂养。等小黄牛长大了，她便领着小黄牛去田间耕地。
自从有了黄牛，翠花再也不用像以前那样，一个人用锄头耕田。说到这头黄
牛，非常通人性，不仅能耕地，还能看家护院。
记得有天晚上，翠花感觉身体不适，于是早早休息。等到她入睡后，突然一个黑影翻墙进来，准备潜入翠花房间图谋不轨。
就在此时，牛棚中的那头黄牛连续叫了几声，还挣断绳子冲了过来，直接将蒙面人顶翻在地。
翠花被外面动静吵醒，赶紧出来一看，发现一个小偷受伤躺在地上，黄牛在守在门口。
翠花明白，若不是黄牛，恐怕自己会遭遇不测，从此更加善待黄牛。
后来翠花嫁给王强，由于王强老宅破旧，婚后他住在翠花家。白天两人去田间干活，晚上王强挑灯夜读备战科考。
日子一天天过去，眼看着科考即将来临，王强和翠花告别，他将赴京赶考。
谁也没想到，王强在途中出意外，不幸遇到一群土匪，最后被土匪劫财后杀害。
此时翠花有孕在身，听到这个消息后她瘫坐在地上。想着肚子中的孩子，她只能咬紧牙挺过去。
后来儿子出生，翠花比以前更忙了。乡亲们可怜这对孤儿寡母，时常给翠花送些米面。
一转眼儿子王文三岁，哪知那年王文突然患上一种怪病。为了救儿子，翠花花重金请郎中，结果钱花完了，儿子的病没有好转的迹象。
为给儿子治病，囊中羞涩的她想到卖牛。她找到镇上屠夫刘麻子，让他估估价。后来两人谈好价钱，翠花打算第二天早上把黄牛牵到刘麻子家，而刘麻子打算下午杀牛取肉。
那天晚上，翠花走到牛棚，看着陪伴她多年的黄牛，莫名地哭了。
她摸着黄牛的脑袋说：“黄牛啊，黄牛，你可不要怪我，为了给阿文治病，我只能将你卖了换钱，希望你不要怪我”
黄牛连续叫了三声，仿佛听懂了，然后静静地躺着地上。
等到第二天早上，当翠花去牛棚牵牛时，那头黄牛不翼而飞。
此时翠花非常后悔，昨晚不应该说那些话，让黄牛听明白了，半夜跑了。
刘麻子知道翠花家的黄牛跑了，他赶过来找翠花扯皮。最后翠花不但没卖成牛，反倒因为失约，赔了刘麻子一两银子。
就在翠花为儿子的医药费着急时，突然有天早上，她清晰地听到牛叫声，这声音很熟悉，就是那头黄牛。
当翠花打开院门找牛时，她发现门口放了几个药草，难道是那头牛叼来的？
看着这些药草，翠花突然想到儿子的病，说不定这些药草能治好儿子的病？
抱着试一试的态度，翠花将这几个药草小心翼翼地捡起来，洗干净后熬了半个时辰。当儿子喝完草药一个时辰后，惊喜出现了，儿子的病一下子全好了。
翠花知道是黄牛救了她儿子一命，为此她感到非常愧疚，希望黄牛能够早点回到她身边。
不知不觉又过了一年，那天翠花带着儿子上山砍柴，下山后路过一条小溪。当时天气很热，王文帮着翠花在山上砍了半天柴，全身脏兮兮的。
王文嚷嚷着要下河洗澡，本来翠花不同意，但还是拗不过儿子的软磨硬泡，最后同意了。
哪知意外来临了，王文刚下河玩一会，突然大喊救命，似乎有东西拉着他的脚。
看着儿子一点点下沉，翠花急得跳脚，大喊“来人啊，救命啊”，然而那里很少有人路过，任凭翠花喊破喉咙也无济于事。
在翠花绝望时，突然远处传来牛叫声，只见黄牛飞奔而来，扑通跳向河中将王文驼上岸。
看着这头黄牛，翠花拉着儿子跪地叩谢。等她们抬头时，黄牛不见踪影。
每当这对孤儿寡母有难时，这头黄牛总能及时出现，像男人一样保护着她们。