古时候江北镇上井村，有一穷书生叫池天海，从小过着苦日子，好在他天资聪明，靠着自学成才，在镇上小有名气。
或许过够了苦日子，池天海不想自己像父亲一样穷困潦倒，所以他发誓一定要出人头地；可像他这样无权无势的普通家庭，怎样才能翻身呢？思来想去，刚开始池天海将所有希望放在读书这块，他相信以自己的才华，必能光宗耀祖；只可惜他骄傲自满，导致最终一事无成。
转眼池天海二十岁了，此时的他空有一身才华，却依然一事无成。
为了改变现状，池天海曾逼着父母拿出半辈子积蓄，交给他去做生意；结果不到半年，将本钱亏得一干二净，还欠下一笔外债。
经过这次挫折后，本以为池天海会安分起来；谁知他竟将上次的失败，归罪于运气不好；随后他又偷走二十两银子，只身前往扬州闯荡，这回他运气不错，很快挣到钱了。
两年下来，池天海成为当地小有名气的商人。可惜自从他发达后，很快失去了打拼奋斗的动力，反而开始逍遥快活起来；最终池天海败光家产，一夜之间成为穷人。
此时的池天海，仍然没吸取半点教训，依旧沉醉在昔日的富贵生活中；直到后来父母接连去世后，他顿时慌了。
原来父母在世时，一旦没钱花了，池天海第一时间会想到父母，在他眼里，父母永远是自己的靠山；如今父母不在了，举目无亲的他，从此只能靠自己。
自从失去父母的帮衬后，池天海的日子过得举步维艰，甚至穷得无米下锅；还好邻居张大婶见他可怜，时常给点米面，池天海这才得以活下来。
乡亲们见池天海尚年轻，为了帮他渡过难关，刘大哥让他跟着自己学做木工，只有手艺学上手了，不愁没活路。
哪知池天海高高兴兴地跑去拜师学艺，可学了不到一个月就溜走了，原来他怕吃苦，而且又爱偷懒，再加上自己没天赋，于是他觉得学木工无疑是浪费工夫。
刘大哥也没生气，因为他是一个热心肠的好人；后来他让池天海去表哥刘康那里当伙计。可池天海倒好，虽说去了，但服务态度非常差，动不动就对客人瞪眼睛，使眼色，气得刘康直接将他撵走。
终于刘大哥明白了，像池天海这样的人，已经是无药可救，从此他再也没管过池天海；而乡亲们也和他疏远开来。
没钱过日子咋办？池天海竟干起小偷小摸之事。每回去城里偷到钱了，他都会去大吃大喝一顿；一旦手头紧张了，他便用馒头稀饭应付。
话说有天池天海去桃园赏花，原来正值桃花盛开之际，见城中不少达官贵人，富家千金，少爷等，不约而同来赏花；他觉得这是下手的好机会。
那天池天海来到桃园，装模作样的赏花，实则寻找下手的目标。在他看来，这些富贵之人，兜里定有不少钱财，如果能得手，至少能快活好一阵子。
突然，扑通一声，一名女子掉入水中，随行的丫鬟惊慌失措，拼命喊着救命。
池天海跑过去看热闹，当他看清落水之人后，立马有了想法。
原来落水者正是富家千金赵雅丽，其父去世多年，一直和母亲康氏相依为命。不过康寡妇挺有本事，将赵家生意经营得红红火火。这些年，康氏一直未改嫁，而赵雅丽则是她唯一的女儿，也是将来赵家唯一的继承人。
虽然赵雅丽长得又矮又黑，但她出身富贵。如果娶了她，将来就有享不尽的荣华富贵；甚至还能接手整个赵家。
想到这里，池天海随即跳入水中，几乎耗尽全身力气，才将赵雅丽救上岸。
事后赵雅丽为表感谢，将池天海领回赵家，让母亲好好款待。
当时康氏打算奖赏一百两银子，哪知池天海分文不要，还说救人是做善事。
本来池天海长得帅气，如今他救了爱女一命，所以康氏对他刮目相看；而赵雅丽也对他有了不少好感。
此时池天海暗自窃喜，终于成功了一小步。
后来，池天海摸清了赵雅丽出行的时间和路线，精心策划了几次偶遇，这让雅丽不得不相信，这就是缘分。
一晃三个月过去了，经过池天海一系列的付出后，他终于俘获了赵雅丽的芳心；也得到康氏的认可。
随着两家定亲，池天海激动不已，荣华富贵马上就来了。
此刻的他格外高兴，为了庆祝，他竟跑去青楼买醉。
回来时，池天海被朋友张五拉去牌场，结果欠下一大笔外债。
可怜的池天海哪里知道，自从他和赵家定亲后，张五便盯上他了。
只要池天海成为赵家女婿，到时他肯定有钱，于是张五和牌场老板做局，让池天海不知不觉间，欠下赌债。
转眼婚事临近，可他没有半点喜悦，因为拍卖场老板不停催他还钱。
池天海知道，一旦此事被康氏知道，那他就彻底完了，所以他承诺一个月内还钱，但他欠钱一事不得泄露。
十天后，赵府上下热闹非凡。
康氏嫁女，当地不少商人前来贺喜捧场。
那天，康氏收到不少礼钱。
到了晚上，二人入洞房后，赵家又恢复了往日平静的生活。
突然三更时分，一个黑影鬼鬼祟祟来到康氏门前，用匕首撬开房门后溜了进去。
就在黑影翻箱倒柜时，康氏冷冷地说道：“哎，你还是上钩了，太让我失望”
很快，房间灯火通明。
池天海没有料到，康氏房间中竟有一道暗门，暗门内早已埋伏着十多位仆人。
原来康氏早就知道池天海欠下赌债，本来她想帮女婿还了这笔债务，但她想了想，决定用这件事试探女婿；所以成亲那天，康氏故意当着池天海的面统计礼钱，还告诉女儿，这笔钱她暂时放在柜子中。
说者无心听者有意，一旁的池天海顿时有了想法，只要潜入康氏房间偷走这笔钱，自己就能还清债务了。
可怜的池天海，自作聪明，自以为无人知晓；到头来却是竹篮打水一场空。
最终池天海被康氏扫地出门。