古时候霸州城南郊，住着一户刘姓人家。户主刘三几年前因病去世，从此妻子马玉和儿子刘军相依为命。
一转眼十多年过去了，寡妇马玉好不容易把儿子拉扯大。儿子成年后长的高大魁梧，对马氏非常孝顺，不过脾气有点倔强，做事爱冲动。
刘军为了减轻母亲压力，在城里王财主家当仆人。虽然薪酬不高，但刘军勤快节约，日子还能过下去。
刘军19岁那年，马氏给他安排了一门婚事，妻子柳如烟是邻村一普通农民家的孩子，虽然家境不好，但柳氏长得美若天仙，在镇上号称三美之首。
自从柳氏嫁给刘军后，她勤快贤惠，在家包揽了所有家务活，对马氏孝顺有加；成家后的刘军比以前更努力干活了。
大约过了一年刘家发生了一件大事。有天晚上。那天刘军和往常一样，正在马棚给马喂草料，看着骏马大口吃草，他欣喜不已。因为刘军在王财主家干活，每天下班时间挺早，所以平时刘军有空了，就牵着马去镇上给人家拉货，挣点零花钱。
在刘军眼里，马就是他的宝贝，有段时间镇上经常有小偷出没，所以刘军在马棚挨着的那间屋子中休息，方便照看骏马。
没想到那天他刚躺下没多久，迷迷糊糊听到哭泣声。刘军顺着声音而去，一直走到母亲房门前。
进屋后，刘军发现母亲和妻子抱头哭泣。不管刘军如何问，母亲就是不愿告诉缘由，这让刘军非常生气。
眼看刘军要发脾气了，柳氏赶紧说出来龙去脉：原来那天晚上，柳氏和往常一样，并没有把房门锁住，因为有时候刘军半夜会从马棚那里过来休息。
没想到半夜时，柳氏在梦中隐约感觉有人掀开被子，爬上床来钻进被窝里。
当时柳氏虽有疑惑，不过当时困意十足，也就没多问。谁想此人钻进被窝后，搂着柳氏。
柳氏此时清醒过来，她趁机摸了摸那人的脸，发现不是丈夫刘军，于是大声呵斥。那人吓得跳下床来，连忙捡起衣服裤子跳窗而逃。不过从那人的身材来看，柳氏觉得那人和自家远房一个表弟柳三极其相似，可她没有真凭实据，只能独自承受这份委屈。
听完妻子的诉说后，刘军气愤不已，作为男人，妻子居然在家中被陌生男子欺负，他怎能忍受？
此时的刘军完全被愤怒冲昏理智，于是他从厨房中拿来一把菜刀，怒气冲冲的直奔柳三家，想一刀取了他性命。
柳氏小时候曾在乡下住过一段日子，在那里认识了表弟柳三。虽说两家是亲戚，但平时很少走动。两人因为经常一起玩，所以关系挺不错。自从两人长大后，看着越来越漂亮的柳如烟，柳三想娶她，但柳如烟父母不看好柳三，后来将女儿许配给刘军。
看着心爱的女人成了别人的妻子，柳三由爱生恨。为了得到柳如烟，柳三经常败坏刘军的名声，希望可以拆散二人。谁知两人感情非常好，这让柳三气急败坏。
想着平时柳三的所作所为，在去他家的路上，刘军越想越气。
很快刘军来到柳三家，此时柳三正在院子中乘凉。看到情敌不请再来，他非常意外。还没等他开口说话，刘军直接捅了他一刀。
柳三瞪大眼睛，一脸疑惑地望着刘军，随后倒在地上，很快没了气息。
柳三的父母听到院外有动静，他们前去查看，发现儿子倒在血泊中，这对老夫妇吓得大喊救命。后来在街坊邻居的搀扶下，来到衙门报案。
时任陈县令带着仵作，衙役来到柳三家，通过走访后得知，有一个邻居看到当晚刘军持刀来过柳家，后来刘军拿着一把血淋淋的菜刀跑了出去。
陈县令认定刘军就是杀人凶手，随后安排衙役前去抓捕，并张贴了悬赏通告。
这边刘军杀人后不动神色的回家，然后把那把菜刀埋到大门口一棵大树下。
此日清早，刘军刚出门去干活，一群衙役将他团团围住，随后将刘军捆绑至衙门，而那把菜刀也被挖了出来。
在公堂上，陈县令质问刘军为何要杀死柳三？
刘军一脸愤怒的告诉县令，说柳三前日趁着夜色潜入他家，冒充自己侮辱爱妻，还说柳三死有余辜。
按照当时律法，刘军在这种情形下杀人，罪不至死。由于涉及人命，所以陈县令认为此案一定要调查清楚，不然柳三父母那边不好交代。
后来陈县令提审了柳如烟和邻居，都证实刘军没有说假话；然而柳三家人不服，他们认为刘军是故意杀人，必须以命抵命。
柳三父母告诉陈县令，当晚儿子柳三一直在家，再说柳家和刘家相隔不远，他们认为儿子根本没有作案时间。虽然儿子确实喜欢柳如烟，但他生性老实，没有胆量去刘家行不轨之事。
在公堂上，两家争执不休，一时间陈县令不知如何审判此案。但不管怎样，刘军杀人是事实，所以最后陈县令判处斩首之刑。
就在此案等着上级复审时，大约一个月后，衙门抓了一个小偷，此人叫孙坚，在附近一带是有名的大盗。
俗话说“常在河边走哪有不湿鞋”，再厉害的小偷也有栽跟头的时候。有天孙坚纠集一群乌合之众，想洗劫王员外家，哪知官府提前得到消息，最后将他们一网打尽。
面对证据确凿，孙坚无法抵赖。只好承认了罪行，同时还交代了另一桩案子，而这起案件居然跟刘军有关。
原来柳三和孙坚之前就认识，彼此关系还不错，经常在一起喝酒，更重要的是二人身材，体态长相差不多。出门走在一起，人们都认为他们俩是一对兄弟。
有天晚上，两人又在一起喝酒。期间柳三告诉孙坚，说他表妹非常漂亮，自己很喜欢，可表妹已经嫁人了；甚至还详细说出了表妹丈夫平时作息，活动规律。
说者无心，听者有意。孙坚打听到柳如烟确实漂亮，于是利用刘军休息的规律，趁机潜入柳氏房间想强行冒犯，哪知被柳氏识破。
当时黑灯瞎火，柳如烟睡意正浓，所以她没完全看清此人。此人逃跑时，柳氏依据他的相貌特征，推测出此人就是柳三，这才导致刘军一时冲动杀错了人。
案发后孙坚去外地躲避风头，直到刘军被判死刑后，孙坚以为自己安全了，于是返回县城。哪知因为偷但被抓，这才牵出案中案。
最后孙坚罪大恶极，判处死刑后择日问斩；刘军虽然杀人之时，但有外部因素影响，最后被发配边疆三十年。