古时候，有天淮安县令张永，正陪着妻子王氏在府中散步，突然管家匆忙赶来，说西郊马家堡书生马勇登门拜访。
张县令很是好奇，大清早马书生找自己何事？本来张县令想让仆人将马书生打发走，王氏却拦住了，她说马勇清早而来，肯定是有要事，怎能拒之门外？
听夫人这番话，张县令一阵苦笑，和夫人道别后，他来到客厅接见马勇。
看到马勇，张县令大为吃惊。因为平时马勇非常注重打扮，如今他却一身风霜，满脸憔悴之态。
马勇告诉张县令，说他妻子宋梅昨晚死了。
宋梅昨天白天还在府中陪着夫人聊天，看上去精神非常好，怎么突然就死了？
话说马勇和张知县是老乡，之前马勇一直在京城发展，事业不太顺利，总之过得非常狼狈。后来张大人赴淮安任职，没过两年马勇前来投奔。
张知县想着既然是老乡，再加上马勇文采不错，于是托熟人给马勇安排了一份工作，在一家私塾当先生，专门教富贵公子读书，薪酬还不错。
眼看着马勇快三十了还没成家，张知县的妻子王氏便将好姐妹宋梅介绍给马勇，很快在王氏撮合下，两人喜结良缘。
半年前王氏生下儿子，马勇领着宋梅前去道喜。那天前来的宾客很多，不乏达官贵人。当时宋梅穿着十分得体，一时间成为全场的焦点，出尽了风头。
见马勇一脸落魄，张知县赶紧问他，到底出啥事了？
突然马勇给了自己一巴掌，随后他娓娓道来：之前也说过，马勇在私塾教书，每到月底领工资。昨天是领工资的日子，拿到酬劳后马勇打算回家，哪知东家来客，非要马勇作陪。
马勇不胜酒力，后来迷迷糊糊睡着了，直到第二天早上才醒。他想着自己一夜未归，妻子肯定担心，所以他急忙赶回家。谁知等他到家后，发现妻子死了，至于是自杀还是他杀，马勇不清楚。为了查清妻子死亡的真实原因，马勇只好找张大人帮忙。
张知县没想到，自己辖区内居然发生了命案，死者还是妻子的结拜姐妹，于情于理张知县决定亲自督办此案。
此时王氏招呼张知县，马勇先吃早餐，不过张知县为了尽快破案，直接领着衙役，仵作去马家查勘。
在去马家的路上，张知县问马勇，他和妻子感情怎样？
马勇如实回答：回大人的话，我和妻子虽然偶尔吵架，但我们总体上还是比较好。
在马勇看来，妻子宋梅一向比较清高，当初她之所以嫁给马勇，就是看中了马勇的才华，谁知马勇几次科考都落榜了，为此宋梅经常发牢骚。虽然丈夫本事不大，但有个好姐妹当知县夫人，所以宋梅总觉得自己高人一等，经常拿这事炫耀。
很快一行人来到马家，张知县让衙役仔细搜查现场，仵作前去验尸。没过一会，仵作告诉张知县，马夫人确实是投缳自尽，并非外力所为，不过死前应该和其他男人私会过。
马勇一听，愣了许久，他以为妻子背着自己和他人私会，可能良心发现，羞愧后自杀。
张知县看了下马勇，狠狠蹬了他一眼，一脸不快的说到：“你不是说弟妹对你不错吗？如今你倒好，在没弄清真相前，污蔑弟妹私会！你没想过另外一种情形，就是你昨夜醉酒未归后，歹人趁机潜入你家，玷污了弟妹，弟妹只好以死明志。
由于现场没有找到有用线索，所以张县令让衙役封锁案发现场，旁人不得入内，另外将马勇暂时安置在府内。
没过几日，张县令让衙役放出消息，说在案发现场找到宋氏留下的遗书，虽然官府一时无法看懂内容，但官府已经从京城请来一个高手，不出五日必能抓住真凶。
其实哪里有遗书，这一切只不过是张知县敲山震虎。结果消息散出去当天，邻村有个叫李麻子的人趁着夜色想逃出城，可惜被早已守候多时的衙役抓获。
很快李麻子被押送至衙门，张知县连夜升堂审案，还没等他问话，李麻子全招了。
原来李麻子三十好几岁还是光棍，由于家里条件还不错，再加上父母不在，所以平时李麻子到处吃喝玩乐。有天李麻子去城里喝酒，后来被一些狐朋狗友拉去打牌，结果输了许多钱。
傍晚，李麻子垂头丧气地回家，结果在路上捡到一个金镯子。原来他打算把镯子当了还钱，可没一会宋梅找了过来。
宋梅知道是李麻子捡了金镯子，让他赶紧拿出来。
李麻子却说这个金镯子价值不菲，按照马勇那点收入，肯定买不起如此贵重的镯子，所以这镯子肯定不是宋梅的。
见李麻子不愿还镯子，宋梅只好老实交代：原来这金镯子并不是自己的，而是她找好姐妹孙芸借的，因为她第二天要去县令大人家吃酒，她想着自己没有一件能拿出手的首饰，所以去孙家借了这金镯。
然而不管宋梅如何解释，李麻子就是不给。后来李麻子突然抱住宋梅，只要她答应陪自己一会，他必定将镯子还给她。
当时李麻子见宋梅颇有几分姿色，再加上喝了点酒，所以随口说了那句话，谁知宋梅答应了。
事后李麻子信守承诺，将镯子还给宋梅。
三日后宋梅将镯子还给孙芸，哪知孙芸直接将镯子送给她。
宋梅大喜，她感觉这镯子能值不少钱，哪知孙芸却告诉她，说这个镯子只是表面镀了一层金，里面都是铁，也就是说这镯子顶多值一两钱。
得知真相后，宋梅大吃一惊，回家的路上她魂不守舍，因为这个镯子让李麻子白白占了便宜。晚上宋梅越想越难受，觉得无脸面对丈夫，最后想不开后自杀了。
虽然宋梅是自杀，但李麻子以镯子要挟宋梅，趁机凌辱她，导致宋梅自尽，所以李麻子是罪魁祸首，最后李麻子被判处死刑；当然宋梅的爱慕虚荣害了她自己。