“小桥流水人家，古道西风瘦马。”这首小令出自于元代曲作家马致远的一首《天净沙·秋思》，描述了一位天涯游子，在瑟瑟秋风中骑着一匹瘦马，缓慢地走在荒凉的古道之上。短短几句，写尽了人间的秋思之苦，西风瘦马也成为人们形容秋思意境的常用词。但是在现实的历史当中，瘦马一词却没有那么好的意境，反而是古代封建社会对妇女的一种摧残，瘦马是古代被贩卖的雏妓，她们从小接受魔鬼般的训练和调教，最终让她们变成百般淫巧高级妓女，来满足达官贵人们的畸形变态心理。
在明清时期，中国流行着一个非常暴利的行业，此行业投资小，利润高，所以很多人从事这项行业，那就是“”养瘦马”的牙婆，他们从全国各地贫困家庭中，用十几贯钱买来幼女抚养，挑一些长相俊美，肤色白皙的女童精心打扮，教授她们琴棋书画，吹拉弹唱，以及奇淫技巧，然后，高价卖给富商做妾。由于这些幼女都是从贫困家庭当中买来的，都非常的瘦弱，所以称之为“养瘦马”。这种现象尤其是在江淮地区最为普遍，扬州地区最甚，明朝时期，扬州富商云集，尤其是盐商垄断了全国各地的盐运业，所以当时扬州养瘦马的现象最盛。
明清时期，一些贫困家庭因温饱问题以及重男轻女的思想作祟，女孩在家庭当中的地位极其低下。牙婆们抓住商机，或骗或以利诱之，迫使穷人把女儿卖掉。牙婆将这些女孩买来时大多都七八岁左右，等待这些女孩的将是魔鬼般的训练，牙婆根据这些女孩自身的条件将其分为三个等级，对她们展开不同的训练和调教，从而满足富商的各种需求。长相俊美，皮肤白皙的女孩被列为一等瘦马，教授她们“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，房事技巧”，主要满足达官贵人们的休闲娱乐以及房中欲望。聪明伶俐的则被列为二等瘦马，主要教授她们读书写字以及记账管事方面的技能，如此不仅可以作为富商的小妾，还能成为富商生意场上的好助理，类似于当代的小三兼秘书。三等瘦马，不教授她们读书识字，而是教授她们女红、裁剪、烹饪技巧等等，把们培养成一个心灵手巧的家庭主妇。牙婆们为了能让这些女孩卖上一个好价钱，可以说是煞费苦心。
在“瘦马”的买卖中，这些女孩像商品一样被富商们挑来捡去。但最终真的嫁入豪门为妾的是寥寥无几。那些被挑剩下来的女孩，则被牙婆卖入了青楼成为了妓女，在秦淮河畔，“扬邦歌女”大多是“瘦马”出身。其实，那些嫁给富豪为妾的女孩，她们的命运也好不哪去，不是被富商转赠他人，就是随着自己的色老珠黄，再次被富商卖掉，沦为妓女。
当这句“撑伞接落花，看那西风骑瘦马”的优美的古风歌声音绕荡漾之时；当有些女孩拿着自己苗条的身材在朋友圈说出：“愿做扬州瘦马，与你流落天涯”时，又有谁能想起那段摧残了无数妇女的历史呢？