一个女孩很漂亮，我们往往会用成语“倾国倾城”来赞美她，其实这个成语是出自于汉武帝时期一个太监所创作的歌曲《佳人曲》中，这名太监凭借着这首歌曲一举成为了西汉时期的著名音乐家，同时也凭着这首歌曲被汉武帝爱幸一时，是即韩嫣之后，第二个为汉武帝侍寝的男人，这名富有音乐细胞的太监叫做李延年。
李延年，中山人（今河北省定州市），在家中排行老二，哥哥李广利，弟弟李季，还有一个妹妹，就是后来的李夫人。李家世代为倡家（表演歌舞的艺人），所以兄妹四人个个都擅长音律和舞蹈。李延年在少年时期犯了罪，具体是什么罪史书无载，但这一次犯罪让李延年受到了宫刑。被阉割后的李延年进宫为太监，做了一名狗监，这可不是我骂他，狗监是汉代的内官名，由太监担任，主要负责管理宫中的猎犬。
李延年凭借着自己俊俏的面容、优美的舞姿、撩人的歌声，很快在众多太监中脱颖而出，受到了汉武帝的赞许。李延年开始为汉武帝谱曲演唱祭祀天地的新曲，创作了《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。由于李延年歌唱的好听，他每创作一首歌，汉武帝听后都特别感动。
有一次，李延年创作了一首《佳人曲》，边跳边唱给汉武帝听。歌词如下：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。汉武帝听完后连连称赞，只是叹息道：“这世间哪有这样的女子啊”？汉武帝的姐姐平阳公主说：“当然有啊，李延年的妹妹就妙丽善舞”，汉武帝就召见了李延年的妹妹并临幸了她。李延年兄妹因这首歌同时被幸，《史记·佞幸列传》记载：“李延年与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣也”。意思是李延年像男宠韩嫣一样，和皇上睡到了一起。
事后，李延年的妹妹被封为了李夫人，而且为汉武帝生了一个儿子叫刘髆。李延年被封为“协律都尉”，负责管理皇宫的乐器，每年二千石的俸禄。后来李夫人早卒，李家渐渐失宠。不久，李延年的弟弟李季又犯下了淫乱后宫罪，汉武帝下诏诛灭李延年和李季兄弟宗族。
像李延年这样的歌者，我们现在谓之音乐家，可在汉朝则被称为地位低下的“倡”，所以被列入《佞幸列传》。其实李延年本身并无太多劣迹记载，后来因罪而死也是因受李季牵连。不管历史对他评价如何，但他在音乐方面的贡献是不可抹杀的。李延年整理了大量的民歌重新配曲，对民间乐舞的发展起了很大的推动作用。他创作《摩诃兜勒》28首、《郊祀歌》19首、代表作《佳人曲》，他还是我国历史上最早在歌曲名后标注作者的人。