兴起：北方统一时期（1263-1276）。1260年，忽必烈在开平即汗位。1263年，升开平为上都，直到1276年元灭南宋，是元朝统一北方时期。上都因其特殊的政治地位，成为当时北方的文化活动中心之一。
这一时期，上都文学活动的文人有金莲川藩府旧臣、其他旧金文人，以及投奔忽必烈政权的漠北蒙古文士等三大类，这是上都文学活动的兴起期。
一、忽必烈藩府旧臣文学活动。自1251年忽必烈总领漠南汉地军国庶务，开府金莲川征天下名士而用之，形成了历史上著名的金莲川藩府文人群，有史可考者就有六十余位，他们大多是金末山东、山西、陕西、河北等不同地域的儒学、文学等领域的精英。
他们的文学活动陆续于忽必烈朝、成宗、武宗朝结束。据任红敏博士论文《金莲川藩府文人群体之文学研究》可知，这样庞大的金莲川藩府文人群体，他们在政务之余，进行文学活动，创作文学作品，如商挺与杨奂、姚枢、魏初等。商挺曾将元初诸名公的寄赠诗文编为《尺牍歌诗》，家族珍藏至其孙商企翁。
但是由于各种原因，这些金莲川藩府文人的文集大多散佚。从今存的上都文学活动成果看，以刘秉忠的创作留存较为完整，且具有代表性。
今存《藏春集》卷二、三、四中有20余首纪两都（开平、燕京）行旅中的咏怀诗，如《过居庸关》《过也乎岭》《桓抚道中》《寓桓州》《云内道中》《四月望日途中大风》《过天井冈》《关外感秋二首》《过界墙》《行中小憩》《清明后一日过怀来》《马上七夕二首》《闻笳》等等。
这些诗歌主要借助行旅所见之景、之事抒发对历史、人生的思考，表达虽置身仕途，心却向往归田的自由、散澹的性情，极富哲理意味。
有的咏怀直接在与友人的唱和中加以抒发，如《桓州寄乡中友人》：“梦蝶庄周未梦前，春心都付日高眠。冻云阁雪飞簷外，鸣雁因风到枕边。判断行藏无两字，棲迟桓抚又三年。故人不似中天月，一月须还一度圆。”
这类诗比较突出的是与好友颜仲复的唱和遣怀，《客桓州寄颜仲复》《遣怀寄颜仲复二首》《忆颜仲复》等都是此类作品，将对颜氏的思念之情，与自己的孤独心境、对仕途生涯的厌倦和对自由恬淡生活的向往紧密相连。
刘秉忠兼通儒释道，诗歌在叙事、咏怀中自然地融入哲理，意蕴丰富，情感平和,这也是刘秉忠诗歌的主要风格,可以看出，在刘秉忠创作中，上都特殊的自然地理和风土人情都不是他所关注的。
金莲川藩府文人之文学活动，对整个元代文坛的影响来看，正如任红敏所说：“金莲藩府文人群体成为蒙古灭金后北方成就最高、对元代学术史与诗文发展史影响最大的文学群体，影响了元代文学的发展走向。”金莲川藩府文人不仅开启了上都文学活动，还是上都文学活动兴起期的核心人员，对发展期也起到一定的影响。
二、忽必烈即位后入仕元廷文人之文学活动。1260年忽必烈在开平即位，开平遂成为当时唯一的都城。由于忽必烈延揽人才，用人制度以荐举为主。
这样，由藩府旧臣荐举而来的进入翰林国史院等文化机构的文人，以及投奔忽必烈政权而来的漠北文人等，是忽必烈即位开平后的文人队伍的新成员，他们成为上都文学活动的一股新的力量。
《中堂纪事》内容丰富，王恽自序云“及阅故书，得当时值省日录，观其诸贤，聚精会神于一堂之上，所以开太平之基，播无疆之休，班班可考，因略修饰，题之曰《中堂纪事》……异时有索野史，求史官中舍之所遗者，不无一得于斯焉。”
总之，于时政缀录、两京间之交通，以及典章制度、风土文物，均可补史阙，也为元代及后世了解上都提供了较为详实的记述。
王恽等人还在开平进行宴饮雅集活动，中统二年（1261）六月十四日，刘秉忠与史天泽会于行馆，参加宴集的还有杨果（西菴）、刘秉忠（仲晦）、王恽等许多其他文人雅士，“命诸公赋诗”，这一年，王恽还作有《上太保刘公诗中统二年》给刘秉忠。这次活动记录在《中堂事记》下：
（中统二年六月）十四日甲子，藏春来自南菴。午刻，会食史相行馆。寥休以洒墨、玉盂斝赠公。及观所作玉镜，命诸公赋诗，西菴有‘幸自得辞涂抺手，照人无用太分明’之句，仲晦为忻然也。
王恽在上都的诗歌创作，有《上太保刘公诗中统二年》《闻诏》《开平晚归七月一日授翰职》《朝谒柳林行宫二诗并叙》等纪事抒怀诗，这类诗往往以开平城自然地理环境起句，中间表达自己对皇恩的感激之情。
如《开平晚归七月一日授翰职》：“龙首冈边野草深，秋风滦水动归心。百年蓬巷开圭窦，一日恩光照一林。吟鬓有光浮镜玉，家书封喜认泥金。料应晓月帘栊底，乾鹊飞来报好音。”王恽还有抒情咏怀诗，描写自己在开平的孤寂简朴的生活，突出为“客”的主体情绪。
如《开平夏日言怀》：“土屋甖灯板榻虚，一瓶一钵似僧居。半编翰草从人读，两鬓霜华向晓梳。客子衾裯残梦短，暑天风物暮秋初。故园松菊荒多少，岂不怀归畏简书。”
王恽还作两都纪行诗词，如《隆福行宫》三首、词作《木兰花慢.居庸怀古》《木兰花慢》(怅居庸北口)、《观光》四首：严森弓剑拱重围，荡荡高空日月辉。先帝老臣今有几，瞻依恒勑近天威。
三秋迎驾走居庸，一道青山返照红。新店到都才九十，坐车乘马两笼东。抱关休讶去翩翩，霜满征衣月满鞍。只为冕旒初未拜，至今眠食未能安。红云现处拜瑶亭，皂盖归时午夜行。半醉喜乘欢劝酒，居庸关下听鸡声。
前两首描写帝王巡行浩荡场面，后两首描写扈从人员的劳顿与喜忧，采用先景后人，先整体后具体的叙事手法，在不动声色的先扬后抑中，延伸了诗人对巡幸本身的深刻思考。
胡祗遹（1227-1295），字绍闻，号紫山，武安（今属河北）人。世祖中统初，藩府旧臣张文谦荐为员外郎。至元间，为应奉翰林文字兼太常博士、右司员外郎，中统五年（1264）七月，商挺与王鹗请修辽、金二史，忽必烈应允。命王鹗、李冶、徐世隆、高鸣、胡祗遹、周砥等修史。
后一直外任地方官，有政声，王恽称之为“经济之良材，时务之俊杰”。胡祗遹是文章家，又是著名理学家，今存《紫山大全集》二十六卷。作有两都纪行诗《再过居庸》二首、《过枪竿岭》等。
耶律铸（1221-1285），字成仲，辽东丹王耶律倍九世孙，耶律楚材次子，义州弘政（今辽宁义县）人。
生于西域，阿里不哥与忽必烈争位时，他弃妻子，自朔方来归忽必烈，后领中书省事，一生三入中书，仕途浮沉不定。他工骑射，秉承家教，崇尚儒学，聪敏善属文，“法令雅乐多为赞定，经济文章绰有父风”。至元二年（1285）卒，年六十五，著有《双溪醉隐集》八卷。
耶律铸的诗歌创作题材主要有：纪事诗、纪行诗、咏怀诗。在上都文学创作中是最早用草原荒凉、孤冷、独游等意象描写整个元代文人心境的，结合其所写之景的真切和马致远的丰富人生，大致可以判断这是马致远在真实的草原行旅中的所见所想的表达。
总之，上都文学活动的兴起期，出现了比较集中的文人群，活动形式除了单纯地创作外，文人也时有唱和、雅集等。但是，这一时期的文学活动还不活跃，主要有两个因素起到了制约作用。
第一，忽必烈即位后，平定李壇作乱和攻打南宋，文臣或随军出征，或筹备建设，很多文人对于上都而言，往往“骤往倏来”。即便可以较长时间留居上都，由于政务冗杂，没有更多闲暇时间和闲暇之心进行文学活动。
第二，这一时期元代初建翰林院，虽然也有征召、荐举人才，但是并不多，翰院处于初创时期，人员规模也受到极大限制。
结语
而且，从中统二年（1261）下诏在开平设立翰林院，至元二年（1265）起逐步搬到了燕京，只有少数文臣留守上都翰院，当时又没有文臣扈从制度，必然影响上都文人数量。因此，与元朝政权的初创时期相一致，上都文学活动也处于兴起阶段。