在中国古代史上，有四大古都，分别是长安、洛阳、北京和南京。在上古时期，国家的政治和经济重心位于西北，因而往往会选择以长安作为首都，洛阳作为东都以控制关东地区。到了唐朝之后，关中地区经济迅速恶化，经济和政治重心不断东移，长安和洛阳就失去了作为首都的优势。两宋之后，北方游牧民族强盛起来，为了同时控制大漠、东北和中原，金朝和元朝都选择以北京作为首都。
长安坐镇西北，洛阳遥控关东
明朝建立后，朱元璋对于首都的考虑也十分谨慎。建国之初，朱元璋以金陵为南京，以开封为北京，以凤阳为中都。但是凤阳明显不适合作为首都，因此中都的建设被迫停止。为了选择有利的地方作为首都，朱元璋希望在关中建都，“据百二河山之胜，可以耸诸侯之望”。他在1391派遣太子朱标巡抚陕西，考察山川形胜，为迁都做准备。但是太子回来之后就一病不起，迁都之事就不了了之。
在六朝时期，南京作为首都之所以是短命，主要还是当时南方经济开发不足，地广人稀，没有充足的财力和兵源。然而经过隋唐、两宋的开发，东南地区已经成为了全国的经济中心和文化重心，此时定都南京并无不妥之初。而关中地区在唐朝就已经显示出其弊端：粮食无法自足，同时又面临青藏高原和蒙古高原的两大军事压力。而南京不仅距离青藏高原和蒙古高原较远，还靠近大海，适合进行海洋贸易。当然，由于明朝推行海禁政策，海岸线也是边疆，因此南京的优势也似乎消失。
南京：江南佳丽地，千古帝王州
靖难之役中，燕王朱棣夺取了朱允炆的帝位，成为了明成祖，年号永乐。由于北京是朱棣的大本营，朱棣称帝后就把北平改称顺天府，建为北京。1421年，朱棣正式迁都北京。张萱记载，“天地间之形势，大抵无如燕京，其次则关中。洛阳四面受敌，非用武之地，然视汴犹为上游焉。若金陵则僻在东南，不足控驭西北，非胜地也”。这句话就是为迁都北京寻找借口。对于明朝而言，北京才是真正的四面受敌的地方，其北方有蒙古各部，东北有女真，东面还有日本。
北京城
当时有人评价北京的地理形势“沧海遶其东，太行峙其西，后枕居庸，前襟河济”，也就是东有大海、西有太行山、北有居庸关、南有黄河。不过大学士丘浚就直接指出了其缺陷“居庸者，则吾之背也，紫荆则吾之吭也。都燕者切近北狄，则又将恐其反扼我之吭而拊我之背焉，所以防蔽之者，尤当深加之意。”也就是居庸关是北京的北部的唯一的防线，万一居庸关失手，那么北京就难以自保，北京沦陷，那么中原就没有可以可守的险要了。陈建也评价道：“幽燕形胜，自昔称雄，然距边塞不二百里，无藩篱之固，而天子自为守。所幸胡人惟利在抄掠，无争帝之志耳。”也就是北京距离边塞只有200里，使得天子守国门。所幸的是蒙古没有称帝的野心，只有抢劫的短浅眼光。
明成祖
另外，明成祖迁都北京另外一个借口是北京“饶谷马鱼盐果窳之利”。北京地处于华北平原以北，有大量的粮食、蔬菜等供应，又可以通过运河来运输南方的物质。但是这也恰恰反映了北京的弱点。正如唐朝时期长安，从唐太宗时期开始就不断向江南地区运输粮食到达关中。这个措施无疑让北京在经济上严重依赖于东南地区供应，一旦地方割据势力切断了京杭运河的线路，北京陷入了绝境。
明朝漕运
人们又说，明成祖迁都北京，有利于加强对蒙古、女真族的控制。的确，在永乐年间，明朝几次北伐蒙古，都取得了胜利。朱棣在东北地区的招抚也获得了成功，在黑龙江流域设置了奴儿干都司。但是这些都是短暂的，只有20年的成功，但是换来的却是200年困局。从宣德年间开始，明朝就无法维持强盛的局面，蒙古的瓦剌、鞑靼等相继兴起，不断冲击明朝的长城防线。1449年，明英宗亲征，50万大军全军覆没。嘉靖时期，俺答汗制造了“庚戌之变”，嘉靖值得让他在北京大肆烧杀抢掠，并且贿赂以金银财宝，最终俺答汗才离开。隆庆时期，明朝被迫和俺答汗签订城下之盟，每年给予蒙古大量的“市赏”，才使得蒙古不再侵犯。
土木堡之变：明英宗被俘
蒙古的侵犯停止了，但是东北的女真族又兴起。在明朝末期，女真族建立的清朝已经将山海关以外的地区全部占据，而清军还多次绕过山海关进攻河北、山东一带。此时的北京几乎成为了塞上孤城。黄宗羲在《明夷待访录》中明确批评到：“有明都燕不过二百年，而英宗狩于土木，武宗困于阳和，景泰初京城受围，嘉靖二十八年受围，四十三年边人阑入，崇祯间京城岁岁戒严，上下精神毙于寇，至日以失天下为事……江南之民命竭于输，太府之金钱靡于河道，皆都燕之为害也。”
在明朝末期，本来是北京西部屏障的太行山以转手成为他人的屏障。太行山作为山西高原的东部，理应是山西可以居高临下控制华北平原的要塞。因此，当李自成占据了山西之后，攻陷北京也就成为了在所难免之事了。
吊死煤山
那北京就不适合作为首都了吗？不，北京只是不适合作为明朝的首都。对于金、元、清三代来说，以北京作为首都那是最合适的了。北京位于蒙古高原、中原和东北三大地理单元的交汇处，也处于农耕文明和游牧文明的过渡地带。建都于北京，必须同时控制能够中原汉地、蒙古和东北，显然，在这一点上，金、元、清都做到了。而作为一个局限于长城以南的明朝，北京就成为了边疆，因此，以北京作为首都，那是自找罪受。
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