宋朝，是中国历史的一个转折点。在宋朝之前，地方分权和中央集权不断斗争，反复不断；宋朝及其之后，中央集权加强，地方再无割据之力。宋朝，是历史上第一个成功解决地方割据的王朝，此后的元明清三代继续在宋朝的基础上发展，逐渐形成了几天的疆域规模。宋朝在此方面的成功，主要得益于宋朝的行政区划制度。
一，四大监司的出现：地方权力从此分散
627年，唐太宗依据“山河形便”，将全国划分为了10个道，作为监察区。此后，道逐渐从行政监察机关演变为了地方行政机构。开元十五年，唐玄宗将全国划固定为15个道。安史之乱，唐朝由盛转衰，地方的节度使、观察使、采访使等割据一方。
宋朝建立后，行政区划在唐朝的基础上做出了很大的调整，出现了路制。路，顾名思义，和交通、行军有关，其来源和统一战争相关。在北宋统一过程中，中央向地方派遣了各路大军，后来就将一路军队控制的地区称为“路”。如964年，宋军分北路军和东路军出征后蜀，蜀国灭亡后，就将两路大军控制地区合并为了“西川路”。
北宋采取了兵财分治原则，因而作为地方长官的不是统率军队的都部署，而是掌管财政的转运使。转运使，来源于随军转运使，原本是负责军队的后勤，如调配、运输粮草等。战争结束后，转运使负责将地方钱财、粮草等物资运往中央，因而掌控了地方财政大权，隶属于中央的“三司”管辖。宋朝统一战争中，转运使职务非常重要，进而演变为了地方长官，不仅有财政权，还有行政权。
随着全国不断统一，宋朝的路也不断增加。997年，形成了15个路，分别是京东、京西、河北、河东、陕西、淮南、江南、荆湖南、荆湖北、两浙、福建、西川、峡西、广南东、广南西。每个路设转运司为最高行政机构，路制初具规模。到北宋中期，经过调整，又形成了23个路。路的数量不断在变化，这里不再一一列举。
宋初路的最高机构是转运司，其权力较大，政务繁多。为了解决这个弊端，宋朝陆续在转运司之外又设置提点刑狱司、提举常平司和安抚司来分割地方事权。（1）提点刑狱司的设置是为了分割转运司的司法权，两者在宋代分分合合，到1033年，提点刑狱司的设置成为了定制。（2）提举常平司是配合熙宁变法设置的，主要是负责农田水利、粮食等以推行新法，分割了转运司的财权；（3）安抚司直接来源于宋初的各路行军都部署，其长官由文官担任，主要掌管地方的厢兵。
转运司、提点刑狱司、提举常平司和安抚司，都被称为“监司”。四路监司权力平行，互不隶属，相互牵制，有利于中央对地方的控制。在宋代，四监司经常合并和分离，但是转运司和安抚司一直是独立存在的，这体现了兵财分离的原则。
过去的行政区有固定的区域、治所、机构和人员，但是宋代四监司不仅权力不同，就连治所、管辖范围也不同。1051年，宋仁宗下诏：“诸路提点刑狱司廨舍与转运使副同在一州者，并徙他州”，也就是不准提点刑狱司和转运司在同一个州办公，如湖南路的两者原本都在潭州（长沙），诏令发布后，湖南路提点刑狱司不得不迁徙到衡州（衡阳）。
北宋区划框架
四路的管辖范围也不同，甚至出现了路的数量不一致的情况。在北宋前期，出现了18个转运司路，但是提点刑狱司路却有23个路。路的设置，改变了汉唐区划固定区域、固定治所、固定机构、固定人员、权力集中的现象，采取分而治之、相互牵制的方针，对后世影响也非常深远。
二，节度使沦为虚职，文官治国逐渐形成
州，是县级之上的机构。汉代，州是最高地方行政机构，管辖郡县，长官为节度使或者州牧；南北朝，州的数量增多，其职权逐渐和郡混杂，于是隋朝选择州郡合一（或者是废郡留州），州取代了过去郡的地位。唐朝后期，节度使、团练使、防御使、刺史等成为了藩镇长官，他们掌握军事、财政、行政大权，割据一方。
宋朝时期，州一级的机构除了州之外，还有府和军。府是重要地方的州级机构，而军是边疆军事重地的州级机构。宋朝初期，节度使等依然是州级机构最高长官。
为了防止唐后期藩镇割据局面出现，赵匡胤通过一系列的措施来削弱节度使的权力，主要有：（1），通过“杯酒释兵权”等措施，废除了节度使的兵权，将地方精锐调入中央，组建禁军；（2），规定节度使不得干预除所驻州之外（所谓支郡）的政务，缩减其管辖范围；（3），逐渐设置知州来取代节度使。
节度使出行
知州，全名为“权知某军州事”，权，也就是暂时的；知，就是管理。知州，最初就是中央派遣到地方，暂时管理军务（只要是厢兵）和政务的，他们基本上都是文臣。知州取代节度使，是北宋文官治国的重要步骤。知州一般都是皇帝亲信，官阶为二品或以上，高于节度使的三品。
在宋太祖和宋太祖时期，知州担任地方长官的情况还不算多。后来逐渐形成了节度使不赴本任的规矩，于是节度使等只能够留在京城，沦为了虚职，甚至节度副使，团练使等成为了贬官的虚衔。与此相反，知州的数量却不断增加，并且演变州级的正式长官。
北宋文官
为了牵制知州，宋初又设立通判，作为州一级的监察官。通判的设置，使得知州处处受制于人，造成了行政效率的降低，所谓“既非副贰，又非属官，故多与长吏忿争……长吏举动必为所制”。974年，宋太祖明确了通判在州中低于知州的地位，通判从此成为了州的副长官。
三，县级机构的恢复运转
节度使沦为虚职，知州通判设置，使得州县运转恢复唐朝的形态，于是州府的属官也开始恢复了运转。同时恢复正常运转的还有县级机构。唐五代时期，节度使等控制地方，县令的工作也就是为藩镇征收赋税，并趁机搜刮民财产。而原本管理县级军事、治安的县尉则因为和节度使职能重合而不设。
宋朝建立后，随着节度使的权力逐步被废除，县令开始恢复其县级的司法权。962年，恢复了县尉的设置，以掌管乡村地区的治安，于是节度使的治安权被限制在城镇。与此同时，知州的下属官员——知县也开始出现了。961年，开封、洛阳等四县的县令被撤销，设置了知州。对于节度使控制的地区，则在县令之外再设知县，以分割其权力。
县之下，有镇。在宋朝之前，镇原本是边疆地区的军事机构，如北魏有六镇，唐朝天宝年间有十镇，其长官为节度使。唐朝后期，藩镇割据，将镇从边疆蔓延到了内地，并设置了镇将驻守，控制要害地区。北宋统一后，镇将逐渐退出了历史舞台，取而代之的是监镇。监镇是低级官员，归知县管辖。
北宋的经济发达，许多草市逐渐形成了市镇，全国新设置了大量的市镇。市镇经济的繁荣，使得北宋的商品经济从城市蔓延到了农村。为了适应形式的发展，北宋中后期在镇中设监税，负责征收镇中的商税和盐酒茶等垄断行业的经营等。北宋的镇，正是成为了县级之下的行政机构，其职能也从军事转为了经济，一直影响至今。
草市
结语：北宋通过一系列的措施，废除了节度使等藩镇长官的权力，解决了地方割据的问题，影响深远。北宋北部出现了难得的百余年的和平现象，和北宋加强集权有密不可分的关系，这种和平局面为北宋经济、文化达到顶峰创造了条件。不过，北宋过分推行“强干弱枝”“守内虚外”，导致边疆危机严重，军队战斗力不足，最终未能成功抵御辽夏金元的入侵，这也是值得反思的。
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