公元前412年，吴起正搂着美女畅饮，突然，家丁来报，“齐军打来了！”吴起兴奋地跳起来，“大喜啊！”然后揪住妻子的头发，一剑刺死！
妻子一口鲜血，喷在吴起脸上，含恨道，“为何杀我？”吴起无言以对！他深得岳父赏识，成亲后，更是夫妻恩爱。可这次，她非死不可！更何况，吴起早已身负30条人命，再加一条，也不算什么！那一年，他掏空家底，上下打点，想谋个一官半职。没想到，官爷见他孤儿寡母，又富可敌国，竟榨干了油水，还不办事！堂堂富商公子，被官府戏耍，成了穷光蛋，这在当时，成了人尽皆知的笑话！几个看热闹不嫌事大的，当街拦住他，唾骂侮辱，渐渐地，竟聚集了30人，对他拳脚相加！是可忍，孰不可忍？吴起拔剑出鞘，一阵挥舞，顷刻间，30人应声倒地，全死了！这可怎么办？跑啊！
吴起不傻，打点行囊，含泪向母亲拜别，“不当卿相，决不回卫！”然后，逃到了鲁国，拜曾申门下，学习儒术。吴起刻苦聪颖，师傅十分看好他，可没想到，刚学了一年，他就干了件大逆不孝的事！一日，卫国来信，他的母亲病亡！那个年代，父母去世，哪怕身居高位，也要辞官守孝3年！可吴起竟仰天大吼三声，继续苦读！这与儒家思想，简直背道而驰！唐代诗人白居易，就曾评价他说：昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽。曾申悲愤地说：“你走吧，从此恩断义绝！”吴起惊愕不已，却没法解释。他背着30条人命，回去还能活吗？含泪跪别恩师后，他决定改行，自学兵法！要说这吴起，真是个天才！他苦读3年，竟精通兵术。鲁国宰相公仪休，视他为珍宝，更举荐他当大夫。而齐国大夫田居，也刚好来鲁国访问，见吴起有才华，一高兴，把女儿也嫁给了他。吴起苦熬多年，终于位极人臣，可他要的，不是身份！公元前412年，齐国起兵伐鲁，公仪休连忙举荐吴起，可鲁穆公却犹豫不决：吴起的妻子是齐国人，不可信！这下，公孙仪也没办法了，只得作罢！家丁打探到消息，连忙给吴起报信，没想到，吴起激动得两眼放光！这一天，他苦等了十几年，绝不会放弃！他一脚踢翻酒桌，揪住妻子的头发，一剑毙命！然后，割下她的脑袋，求见鲁穆公！其实，妻子娇俏温柔，他比谁都难过，更何况，还有岳父的知遇之恩！可是，谁也挡不住他的宏图大志！鲁穆公见他如此忠诚，心里高兴啊，立刻封他为将，率兵迎战！而吴起不负众望，大败齐军，并因此名声大震！但盛名之下，必有灾殃！一众老将，羞愧又嫉妒，便煽风点火，不停打小报告：“吴起贪官，母死不归，杀妻求将，不孝之甚！”鲁穆公细细品味，不禁后脖子发凉：他连妻子都杀，还有啥不敢干的啊？这是个毒瘤啊！于是，吴起被罢官，蹲在家里反省！亲信劝他，“快跑吧，再不跑，就要挨刀了！”吴起恍然大悟，连夜逃往魏国！他分析，魏国刚建不久，求贤若渴，一定能施展抱负！
果然，魏文侯对他言听计从，吴起守西河 27 年，在这里推行改革，操练兵马，创建了令世人闻风丧胆的“魏武卒”！《荀子•议兵》中记载，“魏武卒”选拔的条件苛刻：要能穿上、中、下连在一起的铠甲，能掌握12石（1石为120斤，12石为1440斤）的强弩、携带50支箭、肩扛一根长戈，头戴铁盔，腰佩利剑，还要背3天的干粮，并且日行百里！因此，“魏武卒”可不是莽夫，而是有一定的军事素养！相当于现在的“特种兵”！荀子认为，齐国的“技击”，根本比不上魏国的“武卒”！同时，“魏武卒”待遇很高，一旦入选，全家衣食无忧！而作为首领，吴起身先士卒，为痈疽的战士吮脓，和士兵们一起睡田埂，盖树叶，深得军心！统一六国，打了64仗，他无一败绩，并占领了五百多里地，把秦国逼回函谷关。《吴子》中记载：吴起五万人“兼 ( 加 ) 车百乘，骑三千匹，而破秦五十万众”！“阴晋之战”，他以区区5万人，击溃秦军50万兵马，堪称神话！因此，《吕氏春秋》称颂：吴起之用兵也，不过五万！然而，千里马常有，伯乐不常有！魏文侯死后，武侯听信谗言，怕他功高震主，撤了他西河守之职，还想害他！可怜吴起操劳27年，落得个汉奸的下场！公元前383 年，吴起离开西河，再次踏上了逃亡之路！幸运的是，金戈铁马的年代，吴起，不会被埋没！他来到楚国，深受重用，还搞起了变法：爵位不再世袭，谁行谁上！没几年，楚国成为战国一霸！但造化弄人，楚悼王也死了！被坑惨的贵族们一拥而上，要杀他泄恨。吴起急了，抱住楚悼王的尸体，大喊，“不想活了吗？”可贵族们被冲昏了头，将他万箭穿心！侮辱先王遗体，可是大逆不道！ 新王处死了作乱的贵族，也算给吴起报了仇！至今，吴起为人，仍充满争议，有人说他不孝不仁，贪财好色；也有人说他胸怀大志，不拘小节！可子非鱼，安知鱼之乐？千年已过，吴起挣扎了一生，也算对得起自己！