李莲英去青楼，给姑娘们卖胭脂，分文不取，只有一个条件：帮她们梳头。老鸨大笑“傻瓜”，李莲英冷笑，“走着瞧！”
李莲英为啥要去青楼呢？这还得从他的老乡——沈玉兰说起。沈玉兰，是长春宫的主事内监，腿脚麻利，性格豁达。“主事内监”没有实权，专管琐碎又不讨好的苦差事，打罚如家常便饭。时间久了，沈玉兰习以为常，宠辱不惊。然而有一天，他却一个人蹲在墙角，一脸愁容，“我活不长了！”李莲英大吃一惊，原来，慈禧长发如瀑，爱惜如命，因此，对梳头的太监非常挑剔。梳头房的小太监也是如临大敌，每天屁股上绑一块象皮，倘若不小心，弄掉慈禧一根头发，那非得打个半死。沈玉兰倒霉，分管梳头房，见小太监都被打成了“猪八戒”，只得亲自上阵。他战战兢兢去了长春宫，万幸，没弄疼慈禧，也没掉头发，可慈禧一看呆板的“旗头”，张口就骂，“老不中用的东西，一个月内找不来称心的奴才，就打死你！”
说者无心，听者有意，年纪轻轻的小太监李莲英，突然打起了小算盘。李莲英年轻气盛，他深知，只有接近西太后，才能出人头地。他决定豁出去赌一把，自荐梳头。可说来容易，做起来难。梳头是个技术活，沈玉兰这关他就过不了。在沈玉兰看来，他这位小老乡，又机灵又勤快，他实在舍不得李莲英送死。可李莲英意志坚定，要往上爬，就得豁得出去，不就是梳头吗？学！李莲英用攒下的私房钱，买通首领太监，领了皇宫的出入腰牌，又给西华门护军送了两块小元宝，终于混出了宫。在集市上，他买了几身新衣裳，又找了个杂货店，买了一个小竹篮，装上生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草之类的化妆品，跑到八大胡同、花街柳巷开始叫卖。李莲英分文不取，深得姑娘们喜爱，每次梳头，他都隔着水晶帘，细细观看姑娘们的发式、技法。老鸨大笑“傻瓜”，李莲英冷笑，“走着瞧！”
短短20天，京城内妓院里各种梳头样式，都让他看了个遍，学了个遍。这还不够，李莲英又假扮皇亲国戚，混进京城花魁小玉凤的香闺，古今中外、天马行空的吹了一番。作为交换，小玉凤大讲自己的“梳头经”，并将自己的拿手绝活，全教给了李莲英。一个月过去，李莲英掌握了京城所有的流行发式，又在姑娘们脑袋上，练得得心应手，这才回宫，找，沈玉兰复命。慈禧太后一看是新面孔，不禁眉头一皱，李莲英却精神抖擞，揣摩了一下慈禧的长相，量体裁衣，看发下梳。他小心翼翼破开慈禧的青丝，采用小玉凤的手势，左盘旋、右盘旋、后发撩起，端端正正地梳了一只莲花髻，又把齐眉穗分到两边，成为水鬓，大功告成！慈禧对着镜子照了半天，这个发髻梳得可真叫漂亮，远看如凤朝阳，大气端庄，不仅如此，她平时引以为憾的长脸，在发髻的衬托下，居然不露痕迹。慈禧心花怒放，问道“你会几种发式？”这一问，李莲英打开了话匣子，鼓吹自己会30多款发型，并且还扯起了发髻的历史，道出了“偷来”的心得：1，历代发髻各有所长，但具体哪种好看，要看“相”梳头，这样才能增加风韵。2，不同的季节，所梳的发式不同。夏天热，易于松散；冬天冷，易于紧凑。春天宜杨柳式，夏天宜荷花式，秋天宜菊花式，冬天宜腊梅式。李莲英说得头头是道，慈禧心中欢喜，问他最适合哪一款？李莲英抓住时机，忙奉承道，“太后天庭饱满，地阔方圆，梳什么发式都会大放异彩！”不得不说，李莲英的小嘴真是甜，但慈禧也不是好糊弄的，他下令李莲英，一个月内不许重样，每天为自己梳一款新发式。自此，李莲英天天给慈禧梳头，一回生二回熟，越发得心应手，美不胜收。不久，李莲英喜提梳头房首领、敬事房首领、御前近侍。自此，李莲英跻身于慈禧的红人之列，他预感到，飞黄腾达的梦想快要实现了！