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这真是世界史上的一桩悬案。中国为什么就被莫名其妙地叫成了“支那”？
先说一下支那这个词的词源。西方国家的语言里，中国被称为China/Cina/Chine，支那这个词就是从这些词回译过来的。而西方国家这样称呼中国，起因于古代印度对中国的称呼。从很早开始，古代印度人把中国叫做Chini或是Cīnā，后来这个称呼传到波斯，又通过波斯传到欧洲，就成了欧洲语言里的China/Cina/Chine。
欧洲国家很早就开始把中国叫做China/Cina/Chine
但这时问题来了，为什么印度人要把中国称为Chini/Cīnā呢？目前比较流行的说法是“秦”（Chin）的音译。但也有人指出，这个词出现的时间其实比秦国统一中国更早，还有一些学者认为这个词的来源是荆（Jing），也就是楚国的别称，甚至还有人认为这个词来源于夜郎国，因为夜郎国的人曾自称Zina。
所以尽管认为来源于秦的观点占据了主流，但严格地说，China这词的起源还真是一个糊涂案。
说完China的词源，再说支那。佛教传入中国后，好多中国高僧去印度取经，其中一些人接触到Chini/Cīnā这个词之后，又直接音译回来，翻成了支那/至那。比如唐玄奘在《大唐西域记》里就曾说：“（大唐）当此东北数万余里，印度所谓摩诃至那国是也。”不过需要说明，当时这些高僧只是在特定语境使用“支那”一词，并没有任何贬义。
玄奘曾自称“支那僧”
后来日本明治维新之后，不再以中国为师，同时也渐渐开始鄙视中国，但中华文化在历史上实在太辉煌，对日本影响也实在太大，提到“中国”二字，多数日本人还是会不由自主地心生崇敬之情。所以为了去除这种情感，日本人就从西方语言里引入了China一词和其中文音译支那，把对中国的称呼改成了支那。
日本侵华时期，“支那”一词附带了对中国的各种蔑视，也成了中国人痛恨的词语
后来随着日本对中国五十年的侵略历史，支那一词在日语中也染上了浓重的贬义，成为了对中国的蔑称，让中国人深恶痛绝，甚至在日皇投降诏书里，仍然将中国称为“支那”。因此在二战结束，日本投降后，废除“支那”一词也成为了中国提出的重要条件之一。1946年6月6日，日本外务省通令各新闻媒体，禁止再使用“支那”一词，以后全部改用“中国”。至此，带有汉字的“支那”一词的使用终于告一段落。
但细想之下，其实问题的根源还在。日本虽然停用了支那，但西方国家的语言里，中国实质上仍被称为China/Cina/Chine，尽管在西方这一称呼没有日语里那种轻蔑的意涵，但仍然让人感觉莫名其妙。占世界人口五分之一的中国，在许多语言里的名字竟然连来源都搞不清楚。也许今后中国国力更加强大之后，我们也同样有必要在西方语言里再来一次正名运动，让世界知道，我们是Zhongguo，不是China。
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