鬼市并非天津独有，北京，西安也有过鬼市文化。三地的鬼市大约都形成于明末清初，穷苦的老百姓趁着天色未明聚在一起买卖旧衣物以拆兑钱财糊口。天津鬼市最早位于西关街烈女祠一带，被称作“穷汉子市”，后搬到横街子，并于1930年移至西广开。
西广开位于南开区北部，那个年代是环境很差的地域，附近遍地都是无主坟地，还有一个散发着恶臭的大水坑。鬼市一般凌晨两三点钟开市，每个摊子上点小气灯照明，人影憧憧，在昏黄的灯光下完成交易，颇有些阴森恐怖的气氛。卖旧衣服的人总盘算着趁着买家看不清，可掩饰实际耗损程度，而有些来路不正的古玩字画等等，卖家也不好明目张胆销赃。识货的人到鬼市淘金，侥幸买到价值很高的衣物货品，转手也可大赚一笔。鬼市的规矩是一手交钱一手交货，货物出手概不退换。买到好货是运气，被卖家欺蒙买了残次品也只能自认倒霉。
天亮之前把货卖掉，大家立马四散走人各谋生计。
民国三十六年（1947年）一个凌晨，何老福照旧带着一些货物出摊，再三打量后在鬼市选了个好位置，把货品摆出来，等着买家上门。一会儿还是没人过问他的摊子，何老福百无聊赖四下打量，凑着灯光隐约看到不远处有个包袱，其他的买家卖家都在忙着讨价还价，没人注意那个包袱。何老福悄悄走上前去，摸出那是个料子不错的布包袱，还挺沉，他思量里面兴许有值钱物件，趁乱把包袱挪到自己身后。这之后陆续有人来看货，收市前何老福做了几笔生意，带着剩下的货和那个包袱一起回家去了。
何老福把媳妇儿叫到近前，两口子兴奋地拆开包袱，谁想到层层布料包裹解开后出现在他们眼前的是血淋淋一颗女人头。媳妇儿吓得惨叫，惊动四邻，大家都跑到何老福家来看热闹。见到桌上摆着的人头，就有人建议报警。
警察接警上门，带着何老福和人头去警署，何老福把捡到包袱（人头）的经过详细叙述一遍，警察让他签字画押，暂时放他回家。
几天前素香斋老板王晋元家的女佣报案，称姨太太刘氏去药房买药后离奇失踪。警察看着人头，想起了此事，便让人带王家的女佣前来认人头。经女佣辨认，何老福捡到的人头正是姨太太刘氏的。可是只有一个人头，案子没办法查。
没几天，又有人报案称红桥区的水沟里浮起一具无头女尸。女佣证实女尸身上的衣服也是姨太太的，尸体总算是拼全了。红桥区和西广开隔了五六公里，是谁杀了人还费尽心机把头颅割下，又把尸身和头颅分开丢弃？
王晋元平素很宠爱姨太太，得知佳人的死讯，王老板难过得不行，再三拜托警察局长李汉元一定要查出凶手，替刘氏报仇。
刘氏失踪那日下午先由女佣陪着去了红桥区的吕祖堂听道士讲经。平日里王晋元忙着素香斋的生意，没有时间陪刘氏，刘氏常常带着女佣出去逛。刘氏笃信道教，隔三差五都会去吕祖堂。那一日女佣照例按姨太太吩咐等在道观外面，过了一阵子刘氏用手捂着头脸出来，直说头疼，要去药房买药。女佣上前搀扶，想陪太太一块儿去药房，刘氏一味躲开女佣的手，声音虚弱地说不用了，让女佣先回家。当晚刘氏一直没有出现，女佣被王晋元责怪，按吩咐去警局报了失踪。
刘氏失踪当天，丈夫王晋元一直在素香斋忙活，不可能是他杀的人。刘氏生活交往简单，没有仇人，李汉元只能从她最后留下的线索查起，他让手下的警察分别去找吕祖堂的道士和附近药房的伙计询问证人。吕祖堂执事的道士叫任立奎，年纪轻轻，身形瘦小，长相俊朗，吸引了很多信徒。被问到刘氏行踪，任立奎面色平静答说几日前刘氏的确来过道观，不过没有久留，上香后就离开了。
药房的伙计记得刘氏失踪下午买药，刘氏低着头，买了些治心绞痛的药就走了。刘氏和丫鬟说头疼，结果去买了心绞痛的药，这不符合常理。
李汉元让警察换上便衣，混迹在刘氏生前出没的场所打听消息，很快就有了突破，去吕祖堂上香的客人都在传说刘氏和道士任立奎有染。小道士们也说起吕祖堂在刘氏失踪第二天遭贼的事儿，不过任立奎没有声张，也没让小道士们报案。
刘氏和丫鬟去吕祖堂听经，丫鬟按老规矩等在门外，刘氏没有听完经就匆匆捂头出来，说头疼，不让丫鬟跟着，自己去药房抓药，抓的却是治心绞痛的药，离开药房后，刘氏不知所踪。第二天传闻与刘氏有不伦关系的吕祖堂道士任立奎道观遭窃。第三天凌晨刘氏的头出现在离红桥区不近的西广开鬼市。任立奎还有他的吕祖堂和刘氏似乎有着说不清道不明的牵扯。李汉元下令搜查吕祖堂。
警察们在吕祖堂里收获颇丰，任立奎藏着不少女人首饰。刘氏的丫鬟指认那些首饰都是刘氏生前佩戴。任立奎至此不得不交待杀害刘氏的罪行。
刘氏年轻貌美，平日养尊处优，但是丈夫比自己大了很多，又对她疏于陪伴，于是刘氏除了逛街打发时间，也慕名去吕祖堂听道经，一来二去，看上了年轻好看的道士任立奎，而任立奎也不是省油的灯，两人干柴烈火有了私情。刘氏社会经历简单，和任立奎厮混后竟然动了真心，不再满足只能背着人和任立奎交往，提出要和任立奎私奔。
刘氏放得下姨太太的身份和锦衣玉食，以为有爱情就有一切，任立奎可不是这样想的。他靠着长相和巧舌如簧，得到相当多妇女的爱戴和追捧，靠着她们得了好名声，也捞到钱财。和有钱人家的姨太太私奔，只能过贫苦的日子，任立奎怎么可能愿意。他一边对刘氏虚与委蛇，一边根本没有把刘氏的建议放在心上，以为拖着拖着刘氏就会忘了此事。
刘氏心中的爱火熊熊燃烧，她再三催促任立奎后也看出任立奎对自己可能没有嘴上说得那么好，这天她假借听经，让丫鬟等在吕祖堂外，自己进观要和任立奎下最后通牒。刘氏威胁任立奎，如果任立奎再不和她走，她就要把二人的关系抖落出去，让任立奎再也无法立足。任立奎被激怒，与刘氏发生争执，任立奎血灌瞳仁，双手伸出去掐住刘氏脖颈，直到刘氏停止挣扎。
刘氏死了，任立奎也清醒了，他得尽快想办法毁尸灭迹。他想到刘氏的丫鬟还等在门外，得先把小丫鬟打发走，便换上刘氏的衣服，化了妆，用手遮着头脸不让小丫鬟看见，又捏起嗓子假作头疼，把小丫鬟先赶回了家。随后，女妆的任立奎去药房抓药，一不小心抓了自己平日里吃的药，留了破绽。
回到吕祖堂，当晚任立奎把刘氏的衣服穿回刘氏身上，又砍下刘氏的头颅，用布包包裹起来，准备第二天乘人不备扔进河里。次日任立奎装作无事仍旧在吕祖堂迎接香客，不想晚上被盗贼闯入，偏偏偷走了布包包着的人头。盗贼入室见到昂贵布料包着的包裹，还以为里面装了值钱的物件，兴冲冲带着包裹跑路，到了西广开四下无人时拆开一看，差点没吓死，慌忙把包裹重新包好，丢在鬼市，逃之夭夭。好巧不巧，卖货的何老福捡到了人头包裹。
任立奎被盗了人头，哪敢声张，又惊又怕，只能赶紧把刘氏的身躯扔进吕祖堂附近的水沟。
天网恢恢，疏而不漏。任立奎因杀人罪被天津高等审判厅判处死刑。