一直以来武汉新型冠状病毒的中间宿主究竟是谁几经反转，从蛇到果子狸再到穿山甲，而目前所有证据似乎都表明，穿山甲可能是武汉新型冠状病毒的潜在中间宿主。
这一消息自公布以来，引发了一些争议和讨论。那么究竟什么是病毒中间宿主？这一项研究对病毒的防控又有何启示？中间宿主可以说是病毒从自然宿主传播到人类过程中的“二传手”，其中著名案例就是果子狸被认为是非典（SARS）冠状病毒的中间宿主。2002年至2003年出现非典疫情后，研究人员从野生动物市场上果子狸体内检测到的病毒与人群中流行的病毒全基因组序列一致性达99.8%，表明果子狸将病毒传播给人类。
不过随着调查深入，科研人员发现果子狸并不是非典冠状病毒病毒的源头，因为冠状病毒同样能让果子狸生病，说明果子狸同病毒难以共存。一项针对野生和人工养殖果子狸的大范围流行病学调查也显示，大部分地区的果子狸并没有感染非典冠状病毒。
那么病毒源头究竟在哪里？历经了十多年的调查和研究，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队于2017年在美国《科学公共图书馆·病原体》杂志上报告，在云南省一个偏远洞穴中发现携带SARS样冠状病毒的中华菊头蝠种群，从它们体内所含病毒毒株中找到人类SARS病毒的全部基因组组分，这些毒株基因频繁重组可能形成了人群中流行的病毒。
2004年发现的500 种病毒株中的一种与新冠有 96% 的相似性。蝙蝠携带的人畜共患病毒数量比其它哺乳动物多得多，其中许多已经引发了人类疾病和疫情。
2019 年的一项研究警告指出，蝙蝠可能会导致下一次冠状病毒疫情。原因是它们居住的地理位置靠近大城市。2004 年发现的蝙蝠洞穴距离昆明只有 60 公里。在非典之后，研究人员没有在野生动物市场发现多少蝙蝠，但注意到人们仍然会捕捉野生蝙蝠直接出售给饭店。他们测试了从洞穴收集的蝙蝠粪便，实验室测试发现了可能感染人类细胞的病毒。他们还收集了居住在蝙蝠洞附近的人的样本，发现其中 3% 发展出了对病毒的抗体——显示病毒过去曾感染过人类。这是一个危险信号。但由于缺乏资金，研究团队没有继续对病毒进行研究。他们只是警告了政府这种病毒的高风险，向当地居民发出了警告。
因此，中华菊头蝠被被认为是非典病毒的自然宿主，而参与病毒从自然宿主到人类传播过程的“二传手”果子狸则被认为是中间宿主。
新冠肺炎疫情暴发以来，研究人员加紧对病毒溯源。石正丽团队近日在英国《自然》（Nature）杂志上报告说，武汉新型冠状病毒与来源于蝙蝠样本的一株冠状病毒（简称TG13）基因相似，两种病毒序列一致性高达96%，表明蝙蝠依旧可能是新型冠状病毒在自然界中的自然宿主。
有专家认为，蝙蝠是新型冠状病毒自然宿主的结论如果成立，蝙蝠携带的冠状病毒与人类新型冠状病毒的差异意味着，还存在一个或多个中间宿主。
穿山甲是否是其中之一？岭南现代农业科学与技术广东省实验室与华南农业大学合作的团队，分析了1000多份宏基因组数据，其结论认为穿山甲是新型冠状病毒的潜在中间宿主。
该团队分析的穿山甲样品中β属冠状病毒（新型冠状病毒属于β属冠状病毒）的阳性率为70%，从宏基因组拼接出来的穿山甲病毒序列与目前感染人的毒株序列相似度达99%。
这项研究尚未经同行评议，有其他研究者提出了不少疑问。比如1000份宏基因组样本是否具有代表性？β属冠状病毒包含多种类型，部分穿山甲样品中发现的β属冠状病毒是SARS冠状病毒、新型冠状病毒还是其他病毒？
参与研究的华南农业大学教授沈永义对媒体表示，这批穿山甲不是来自广东，也不是来自某特定种群，是团队从某些特定机构获取的，不代表自然界中绝大多数的穿山甲携带冠状病毒。
也有学者认为穿山甲有参与新型冠状病毒传播的潜力。英国《自然》（Nature）杂志网站援引格拉斯哥大学计算病毒学家戴维·罗伯逊的话说，穿山甲可能是中间宿主的“候选者”，研究人员发现了如此接近的序列，是非常让人兴奋的。
美国斯克里普斯研究所免疫学家和计算生物学家克里斯蒂安·安德森表示，他比较了已公开的穿山甲携带病毒的基因序列，发现其与新型冠状病毒基因序列相似，期待更多的相关数据。
目前为止，虽然武汉新型冠状病毒传播路径还未彻底清晰，但现有的一切证据似乎表明导致疫情的病毒很可能来自于野生动物。那些贩卖在各大市场的野生动物，可能携带大量病毒。以蝙蝠为例，它是百余种病毒的自然宿主，可能携带埃博拉病毒、马尔堡病毒、狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒等可能感染人类的致命病毒。由于蝙蝠独特的免疫系统，虽然携带各种病毒，却已经百毒不侵。
研究人员警示，要避免病毒从野生动物传播到人类社会，就应该学会尊重自然，保护野生生物栖息地，不要滥捕滥杀和反食用野生动物！
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以史为鉴，敬畏自然
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