沙利度胺的研制过程，事情还得从第二次世界大战中一种名为“沙林”的毒气说起。当时，德国的一些生物学家想要研制一种杀虫剂，然而在研制过程中不小心打翻了试剂瓶，实验室中的人瞬间出现了非常痛苦的症状：他们流着口水、视力模糊、不受控制地流眼泪，但好在都没有生命危险。科学家们把这项研究发现报告给了德国军事部，于是，德国开始大规模生产这种物质，并把它命名为“沙林”，试图应用于战争。而我们今天所说的沙利度胺，就是“沙林”这种毒剂的解毒剂。二战结束之后，德国的格兰泰药厂在对其进行研究时发现，沙利度胺是一种非常有效的镇静剂和催眠剂，而且对于治疗妊娠恶心非常有效，他们发现了商机。
于是他们开始进行药物测试，想要把它应用在人类身上。所谓商人趋利，在巨大利益的诱惑下，他们试图用最短的时间让药物上市销售，因此对这种药物的研究并不充分。当被问到能否保证药物的安全性时，他们宣称，在动物实验中，数百名受试的动物诞下的后代没有任何一个畸形的案例，因此这种药物是安全的。