奇利斯-惠特德目击事件是一个几乎被遗忘的经典UFO案例。该案例是早期正式发布的商用飞机飞行员目击大型不明飞行物的报告之一。对于两位当事人，机长克拉伦斯·S·奇利斯和副驾驶约翰·B·惠特德这两位经验丰富的飞行员来说，这次经历是独一无二的。这一事件不仅让目击者感到震惊和困惑，也促使美国政府进行一项绝密调查。然而调查结果最终被销毁。
出现在空中的物体
事件发生在1948年7月24日凌晨，当时天空基本晴朗，月亮明亮。飞行员奇利斯和惠特德驾驶东方航空的一架双引擎螺旋桨飞机（DC-3）在5000英尺的高空飞行。他们正在从德克萨斯州休斯顿飞往佐治亚州亚特兰大的途中。飞机上有20名乘客，其中19人当时正在睡觉。这是一个普通的美国国内航班，是当天清晨执飞的众多航班之一。
当日的旅程的前半部分是愉快的、平静的，直到2点45分。当时这架DC-3正在阿拉巴马州蒙哥马利市上空5000英尺处巡航。突然之间，两名飞行员和那位清醒的乘客在阿拉巴马州蒙哥马利西南约20英里的天空中，看到一个奇怪的物体。
奇利斯在大约一周后的一份官方声明中描述了他所看到的情况 ：
很明显，它没有机翼，而是由某种喷气式飞机或其他类型的动力提供动力，从后方约50英尺处喷射火焰。这个物体有两排窗户，表明有上甲板和下甲板。从这些窗户里面发出非常明亮的光，船底下也闪烁着蓝色的光芒。
惠特德在他的官方声明中提供了类似的描述：
该物体呈雪茄形状，长度似乎约为一百英尺。周长似乎约为B-29机身周长的三倍。它有两排窗户，一层是上层，一层是下层。窗户很大，看起来是方形的。它们呈白色，散发着光芒，似乎是由某种燃烧引起的......我问机长奇利斯我们刚才看到了什么，他说他不知道。
当时唯一一名醒着的乘客是俄亥俄州哥伦布市美国教育出版社助理编辑克拉伦斯·L·麦凯尔维，他证实了两位飞行员的说法，即一个异常明亮的物体从飞机窗户外掠过，但他无法对此进行描述。麦凯尔维告诉惠特德，他只看到了一道“奇怪的、令人毛骨悚然的条纹”樱桃红色的火焰，但没有看到任何细节。
物体的消失
奇利斯当时的第一反应是将他的DC-3转向左侧，因为该物体似乎正在稍微向他右侧移动。随后两名飞行员清楚地看到了这个迎面而来的物体在错过他们之后突然急停。奇利斯估计他看了这艘船大约10秒钟，然后它就进入到一些轻云中。
最后阶段只有惠特德能够看到该物体，因为它在快速垂直上升后似乎暂时消失了。当后来被要求详细说明他的描述时，惠特德补充道，“该物体在急剧拉起后立即消失了。”
在飞机着陆后，两位飞行员立即报告了目击这个不寻常的物体及其冲向DC-3的情况。他们表示，“物体经过时没有感受到电波的干扰，也没有出现任何气流或机械干扰。”
然而另一名目击者，也就是乘客麦凯尔维后来不同意这一说法。在该事件的海军情报报告中，他表示这架“DC-3被物体引发的气流晃动了”。此外他还描述了当时类似V-2火箭的声音。
奇利斯、惠特德和麦凯尔维并不是那天早上唯一目睹这一奇怪景象的人。来自佐治亚州梅肯附近罗宾斯空军基地的几名目击者表示，他们在DC-3目击事件发生前大约半小时曾看到了一个类似的物体。当时该物体以高速向南移动。
其他报道透露的细节
两名飞行员还画出了他们当时看到的不明物体，并在报纸和电台采访中提供了更多细节，其中一些发生在目击事件后几个小时。
《亚特兰大宪法》在1948年7月25日的报道中以“亚特兰大飞行员报告无翼天空怪物”为标题。在那篇文章中，奇利斯描述了一次听起来令人不舒服的近距离接触，因为该物体似乎正在向他们袭来：
我们向左转向，它也向左转向，在我们右侧约700英尺处超过了它，然后它在我们上方约700英尺处又超过了我们。然后，就好像对方飞行员看到了我们并想避开我们一样，它从尾部喷出巨大的火焰，猛地拉升，飞入云层。
在被要求置评时，波音飞机公司总裁威廉·艾伦告诉美联社，他“非常确定”这不是我们的飞机”，并补充说，他不知道有任何美国制造的飞机与描述相符。冷战期间负责美国大部分核打击力量的战略空军司令部司令乔治·C·肯尼将军告诉美联社：“陆军没有这样的东西，但我希望我们能做出来。”
一份空军的绝密报告
无论奇利斯和惠特德看到了什么，这一事件都绝非孤立事件。就在前几年，已有数十起不明飞行物目击事件的报道，而且空军调查人员比大多数调查人员更认真地对待这一问题。
在这个事件中，一方面两位飞行员是备受尊敬的飞行员，都曾在二战期间担任空军军官；而乘客麦凯尔维也是一位诚实的公民，他是一名空军退伍军人。另一方面，飞行员们似乎异常近距离地观察了他们所描述的奇怪物体。
由于所有这些原因，据报道，奇利斯与惠特德的遭遇直接导致美国空军技术情报中心起草了一份绝密文件，其标题看起来似乎很平淡：“形势估计” 。
空军军官爱德华·J·鲁佩尔特是蓝皮书研究项目的第一任负责人，他声称见过一份副本。“‘情况’是不明飞行物，”他写道，“‘估计’是它们是星际的！”
鲁佩尔特透露，这份绝密报告沿着空军指挥系统一直被送到了参谋长霍伊特·S·范登堡将军那里。然而范登堡将军似乎对此并不感兴趣。他根本不相信这个事件。鲁佩尔特说：
几个月后，这份文件就被完全解密，然后被扔进焚化炉。
最具争议的不明飞行物目击事件
范登堡对此事件持怀疑态度的一个原因是当时美国空军内部有一个理论：不明飞行物根本不是星际的，而是美国冷战对手苏联的杰作。在1948年12月的另一份绝密报告中，美国空军提出了苏联可能是幕后黑手的多种原因，而他们这么做的目的包括摄影侦察、测试美国防空系统以及破坏美国和欧洲盟友对原子弹作为终极武器的信心。要知道，直到1949年8月下旬，苏联才拥有了自己的原子弹 。
让这个事件更加神秘的是：这次目击事件发生在蒙哥马利郊外，位于亨茨维尔马歇尔太空飞行中心的上空。而那个时期，那里有一群火箭科学家（包括许多前纳粹分子）正在研究绝密项目。这些人在才华横溢、富有远见的火箭设计师沃纳·范·布劳恩的指导下进行火箭实验。这次目击事件是否与他们的实验有关？有可能！
天文学家詹姆斯·艾伦·海尼克在他1972年的书中声称，压制“局势估计”和“拒绝任何外星人的解释”是美国空军“长期不幸的、业余的公共关系”的开始。海尼克曾在史密森天体物理观测站跟踪太空卫星，后来成为西北大学的教授，是蓝皮书计划的官方天文学顾问，也是UFO目击分类系统的开发者。海尼克写道：“自从五角大楼宣布这个问题确实不存在以来，几乎没有必要坚持官方频繁的文件‘保密’。”
与海尼克不同，鲁佩尔特坚持认为，美国空军的主要问题是官僚主义而不是故意的欺骗。“但是，如果空军试图制造混乱，他们就不可能做得更好，”他补充道。
部分由于缺乏透明度，奇利斯-惠特德事件至今仍然是最具争议的不明飞行物目击事件之一，甚至现在也是阴谋论者最喜欢的事件之一。
奇利斯和惠特德到底看到了什么
那么，奇利斯和惠特德到底看到了什么？有些人猜测是气象气球，另一些人则认为是海市蜃楼。海尼克认为这是一颗火球，或者说非常明亮的流星，这一观点最终成为空军的官方裁决。至于两名飞行员声称看到的亮着的窗户，一些专家认为这可能是一种称为“飞艇效应”的现象，即观察者在天空中看到一组不相关的灯光时，会被愚弄，认为它们是飞艇的一部分。
但奇利斯和惠特德坚持他们的故事。亚利桑那大学物理学家兼UFO专家詹姆斯·E·麦克唐纳表示，他在1968年（即事件发生大约20年后）采访了他们。麦克唐纳称，当时两人是东方航空公司的喷气式飞机飞行员，他们仍然相信他们所看到的是某种空中飞行器。
更重要的是，惠特德为这个故事添加了一个新的、令人费解的细节。尽管当时的报道称该物体已经消失在云层中或者只是消失在他们的视野中，但据称他告诉麦克唐纳事实并非如此：那个物体是在他们眼前瞬间消失。
然而一些迹象表明，似乎事情并不是这么简单。
（未完待续）
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