儒家热爱生命，但不降低人格以苟生；重视生死，却又常取超然的态度。孔子说：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”(《论语·卫灵公》)。要求在实践儒家人生价值的基础上谈养生，因此说：“爱其死以有待也，养其身以有为也”(《礼记·儒行》)。
《论语·先进》载：“季路问事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼。’曰：‘敢问死？”曰：‘未知生，焉知死。””对“生死”这个“形而上”的问题，他干脆采取回避的办法，以不答答之。这种对生死的超然态度，对后世儒家有很大影响。
许衡说：“人生天地间，生死常有之理，岂能逃得？却要寻个不死，宁有是理？”(《图书集成·人事典·生死部》）《邵氏闻见前录》载：“熙宁十年复，康节先公感微疾，气日益耗，神日益明，笑谓司马温公曰：‘某欲观化一巡，如何？’温公曰：‘先生未应至此。’康节先公曰：‘死生常事耳。’”生死事大，在弥留之际，能这样神定气闲，非学道有得，安能如此？
儒家重视养生，植根于儒家“修身为本”和“孝为人伦之本”的思想。儒家经典《大学》提出儒家的根本宗旨，即有名的“三纲”、“八目”。三纲是明明德、亲民、止于至善；八目是格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。
“止于至善”，为道德修养的极致；发于事功，其极致便是“平天下”；而承上启下，作为这两个最高目的之基础，则是“修身”。故《大学》说：“自天子以至庶人，一是皆以修身为本。”这里的“修身”，偏于道德修养方面的成分为多，但也包括身体的摄养在内。《荀子》有《修身篇》，既讲道德修养，又讲“治气养心之术”，认为做到“修身”，则“以治气养生，则后彭祖；以修身自名，则配尧禹。”两者有主次，但无偏废。
儒家重孝，《白虎通·考黜》说：“孝，道之美，百行之本也。”儒家讲孝道的专著《孝经》，以“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，为“孝之始”。《礼记·祭义》载孔子的话，说是天地之间，惟人为大，父母赋予子女宝贵的身体，子女便应该注意保养，一点也不该怠忽，一直到生命的尽头，这叫做“全生全归”。“归”，是归于天地的大化，即“死亡”的隐语。要“全生全归”，也非注意养生不可。
《论语·述而》篇记载：“子之所慎，斋、战、疾。”把疾病与当时作为军国大事的祭祀和战争并列在一起，可见重视的程度。
唐代名相狄仁杰有“不为良相，必为良医”的话，他的话得到了历代儒者的共鸣，因而被一再称引。良医能登斯民于寿域，虽无良相之权，而能与良相同功。这是儒家养生观的形象地说明，因其简单扼要而流传千古。
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