各朝各代都有不少著名刺客，清朝也有不少，比如被称为“清末第一刺客”的史坚如。
1879年他出生在广东番禺一个富裕人家，自幼喜欢各种书籍，尤其是解放思想，变法维新类书籍，并对当时腐败无能的大清非常不满，尤其是1895年甲午海战北洋水师全军覆没，清政府被迫签订《马关条约》，割让澎湖列岛、台湾岛、辽东半岛等领土，还赔偿了2亿白银，这让史坚如感到极大屈辱，因此立志要推翻清朝封建统治，建立强大新中国。
1898年戊戌变法失败，谭嗣同、康广仁等6名维新党人士被慈禧在北京菜市口斩首，史坚如听闻此消息后，气的破口大骂：“此老妇该杀！”对于慈禧误国殃民的行为，史坚如虽然愤怒，却无可奈何，毕竟他一人的力量实在太小了。
1899年史坚如在香港结识陈少白等革命人士，并在其推荐下加入孙中山领导的兴中会，此后一直积极投入革命事业中，一方面私下暗中联络有志之士，并协助陈少白创办《中国日报》，从精神上解放当时麻木不仁的中国百姓，另一方面他还私下组织武装力量，装备起义。
1900年孙中山先生在香港召集史坚如、陈少白等广州地区的革命骨干，制定武装起义夺取广州政权计划，然而在准备期间，惠州地区武装起义消息遭到泄露被迫提前，当时清朝两广总督德寿调集重兵镇压，起义部队岌岌可危。
为解救惠州起义军危急，史坚如和其他人商议后决定擒贼先擒王，刺杀广州地区的清军将领，让清处于群龙无首混乱状态，从内部将其瓦解。
当时史坚如等人列出了三个刺杀目标，分别是两广总督德寿、陆军提督郑润材和由满人担任的广州将军，其中级别最高的两广总督由史坚如亲自来刺杀。为了接近德寿，史坚如也是煞费苦心，变卖所有家产在广州巡抚衙门附近租了一间民宅，连续挖了3天，终于从家里挖了一条地道直达德寿府邸，并埋下了100多公斤炸药，并于1900年10月28日夜间引爆。
据资料记载，当时巡抚衙门8间房屋全部被炸毁，顿时火光冲天，惊动整个广州，但遗憾的是德寿卧室离爆炸中心较远，他本人虽然被巨大冲击波掀翻在地，但并没有受伤，反倒是衙门附近的民房受到冲击，死了不少无辜百姓，因此这起刺杀行动彻底失败了。
很快，清军就根据爆炸中心的隧道迅速锁定史坚如身份，第二天就将其抓获。在牢房里，史坚如遭到严刑拷打，手脚指甲全部被拔掉，但始终没有透露任何有用信息，1900年11月9日，清军在广州天宇码头斩首，年仅21岁。
在刑场上，史坚如毫无惧色，坦然面对生死，只是对没有杀死两广总督德寿而感到遗憾，行刑前还遗憾道：“一击不中，悔恨终生。”他被害后，孙中山先生一直耿耿于怀，1912年辛亥革命胜利，清朝封建统治被推翻后，孙中山亲自发起募捐活动为其修建纪念碑，并追封其为上将军。
此外，因为史坚如1900年刺杀两广总督时闹出的动静最大，他也被称为清末第一刺客，但这个“第一”并不是指他有多厉害，通常是因为他在当时闹出的动静最大、刺杀官员级别较高。