清朝末期，统治者昏庸腐败，软弱无能，面对西方列强的欺凌只会割地赔款，委曲求全，但也有一些充满血性的中国人，明知不敌也要和洋人血战到底，比如关天培。
他是江苏淮安府山阳县（今江苏淮安区）人，1781年出生在一个没落的武学世家，22岁考中武秀才，从此走上仕途，先后担任把千总、守备、参将等职务，1834年调任广东水师提督（一省水军最高指挥官，相当于现在北海舰队总司令）。
上任之后，关天培积极整顿防务，操练士兵，广铸炮台，并在浅海地区修建暗礁，他还亲自监督铸造大炮，其中六千斤以上火炮40尊，六千斤以下者数百尊，这极大增强了广东沿岸的防御力量。此外，每年二月和八月，关天培还会带着500亲兵到威海、镇远一带进行海上实战演练，大大提高了士兵的作战能力。
除了积极操练士兵之外，关天培对鸦片也是深恶厌绝，1839年林则徐到广州主持禁烟活动，关天培极力支持，亲自派遣士兵帮助搜查鸦片，并从英美商人手中搜出鸦片2万多箱，为这次禁烟的成功立下了汗马功劳，否则仅凭林则徐一人，又是外来的，没权没兵的，根本完成不了虎门销烟的壮举。
不久英国以此为借口，对我国发起了第一次战争，在洋枪利炮的威胁下，清政府怂了，不仅把硝烟的“罪魁祸首”林则徐给罢免了，还下令沿岸军队不准抵抗，只有关天培坚决反抗，誓要和英国侵略者血战到底。
1840年十二月初十，英军占领了沙角、大角炮台等几处虎门要塞被英军占领，守将陈连升及部下全部战死，关天培亲自坐镇虎门要塞，并多次向上级两广总督琦善求援，这个琦善和绝大多数清廷官员一样，不敢和洋人开战，但又不敢见死不救，不然万一朝廷怪罪下来，那可是死罪啊，于是他就派了200老弱病残去支援。
关天培一见到这200援兵就知道此战结局已定，但他还是决定要血战到底，誓要和虎门共存亡。1841年2月23日，英军共出动战舰10艘，汽船3艘配合200多登陆部队强攻虎门要塞，年过六旬的关天培亲自手持战刀，坚守靖远炮台，从中午一直打到深夜，人数不够关天培就亲自开炮击敌。
英军司令以高官厚禄为诱惑，劝其投降，关天培不予理会，已经做好了死战准备，他指挥亲信将广东水师总督大印带走交还朝廷，并把几件旧衣物和几颗脱落的牙齿送回老家，以立衣冠冢，并将所有钱财分给部下，鼓励大家奋勇杀敌，为国尽忠。
2月25日，英军占领横档、永安炮台后，次日集中火力进攻关天培所在的靖远炮台，关天培和士兵们一起坚守在炮台上，亲自点燃大炮，和英军激战近10小时，身上十多处受伤，鲜血染红了衣甲，但他始终坚守在第一线。
傍晚时分，靖远炮台弹尽粮绝，英军冲上来后，关天培拔出随身战刀连砍数人，终因伤势过重，壮烈牺牲，时年60岁。据说关天培战死后，身体挺立不倒，栩栩如生，英军久久不敢靠近。而守卫炮台的400多名官兵也全部战死，无一投降，他们是清朝最后一批勇士。
关天培战死后，其余地方清军全都不战而退，几百英军兵不血刃就占领了中国，逼迫清政府签下了丧权辱国的《南京条约》，还把香港岛割给了英国，从此被越来越多的列强国家欺负，也是中国近代史耻辱的开端。
得知关天培等人战死虎门之后，林则徐悲愤写下了“六载固金汤，问何人忽坏长城”之语，关天培就相当于清政府的长城，如果清政府能够给予他支援，英军几百人怎么可能拿下虎门？正如一句话所言，中国人不自辱，谁人能辱之？