在清末众多皇室宗亲中，有一个人不得不提，他是当时为数不多具有真才实干的皇族之一，也是咸丰皇帝最信任的大臣，甚至差点改变了中国历史。
他叫肃顺，全名爱新觉罗肃顺，出生于嘉庆二十一年（1816年），满洲镶蓝旗人，是郑慎亲王乌尔恭阿第六子，先后担任与前大臣、户部尚书、协办大学士等官职，深得咸丰皇帝信任，吏、户、礼、兵、刑、工之事全由其掌管，在朝堂之上，风头无人能及。
难得的是，肃顺此人从不恃宠而骄，也不结党营私，对咸丰皇帝忠心耿耿，而且为人刚正不阿，铁面无私，即使皇室宗亲犯了法，他也是毫不留情。咸丰八年（1858年）文渊阁大学士柏葰在主持顺天乡试时收受贿赂，徇私舞弊，有才能的人得不到重用，那些只会赌博遛鸟的贵族子弟却能名列榜前。
咸丰觉得有些蹊跷，就派人去查，果然查出柏葰贪腐之事，牵连官员多达五十多人，皇帝震怒，但柏葰好歹是朝廷一品大员，最后也只能将其革职，但肃顺表示，若不严惩，日后会有越来越多的人学习柏葰此举，贪腐之风会愈演愈烈。最后在肃顺的坚持下，柏葰等主谋被全部问斩。
不久之后，在清查户部宝钞案中，肃顺顺藤摸瓜，查出涉案官员几百人，抄没户部司员、商户及满族宗室数十家，不少皇室宗亲在此案中受到牵连，但肃顺丝毫没有法外开恩，此举对朝廷上下也是不小的震慑，从一定程度上遏制了清朝的腐败之风。
在治理朝政上，肃顺提出了“严禁令、重法纪、锄奸宄”九字方针，并重用汉臣，深得咸丰皇帝器重。1831年咸丰皇帝病重，当时载淳（即后来的同治皇帝）只有5岁，年幼无知，而他的母亲叶赫那拉氏（慈禧）又表现出了强势的一面，对权力充满了欲望，肃顺当时就预测慈禧日后可能会越俎代庖，架空同治皇帝的权力。
女人干政自古以来就是大忌，为了保证同治皇帝的权力，肃顺在咸丰病重时曾进言，建议咸丰皇帝仿效汉武帝赐死太子生母钩弋夫人的做法，赐死慈禧。毕竟夫妻一场，而且还是同治皇帝的生母，咸丰觉得慈禧应该不会做的太过分，于是就没有听取这个建议。
但为了以防万一，咸丰在临终时还是任命手握大权的肃顺担任赞襄政务王大臣，辅佐幼帝。让人没想到的是肃顺曾建议赐死慈禧的建议传到了慈禧耳朵里，这让她在又惊又怕的同时对肃顺也是恨之入骨。1861年10月2日，慈禧和恭亲王奕䜣、僧格林沁等人密谋发动政变，在北京密云一带将运送咸丰皇帝灵柩的肃顺秘密逮捕，不久之后将其问斩于北京菜市口，这场政变在历史上被称为是辛酉政变，这也是慈禧夺权的第一步。
在刑场之上，肃顺大骂慈禧篡权，拒不下跪，后被刽子手打断双腿但依然挺直腰杆，铮铮铁骨让围观群众敬佩不已，但可以英年早逝，牺牲时年仅45岁。
肃顺被杀的消息传出后，曾国藩曾扼腕叹息，并说道：“此冤狱也，自坏长城矣。”而历史事实也证明了，慈禧掌权后，加快了晚清的灭亡，并让中国经历了五千年历史中最黑暗、最屈辱的几十年时间，如果当初咸丰皇帝听取肃顺的建议，晚清必然有一个不一样的结局，即使灭亡，也不会如此屈辱的灭亡，中国历史，乃至世界历史都将会被改写。