大小金川是大金川和小金川的合称。大小金川之战分为两次，第一次清军作战对象只有大金川，第二次作战对象包括大金川和小金川。小小的大小金川之地，两次金川之战满清共花费军费超过一亿两白银。
大金川在今天的四川省阿坝藏族羌族自治州的金川县，小金川在今天的四川省阿坝藏族羌族自治州的小金县。2008年汶川大地震所在的汶川，就紧挨着小金县。两次大小金川之战在今天知道的人不多，但在乾隆时代是规模极大的军事行动，并被厚脸皮的乾隆列为自己十大武功中的两次。大小金川之地在今天依旧是人口稀少的地区，在乾隆时代两地总共加起来顶多也就万余男丁，大金川的兵力按乾隆的说法是三千余人，极限动员下是个人都拉过去会多点。而清军在金川前线，最多时兵力有8万多人。别看大小金川人数不多，但给清军造成了极大的麻烦。
乾隆初年第一次金川之役，本质上是此前瞻对事件的延续。
瞻对位于今四川甘孜藏族自治州新龙县，元、明时期曾为土司辖地，清康熙四十一年（1702年），瞻对土司“各带领所属人口投诚，缴明代印信，请授为五品安抚使之职，还给印信，仍令管辖瞻对”，后来雍正六年（1728年），清朝授上、中瞻对为长司官，下瞻对为安抚司，合称为三瞻。
因此，如果瞻对地区出现动乱，南、北两条通往西藏的大道就有可能被阻绝，这就是清朝必须要控制瞻对的原因。但是，瞻对地区的部族林立，土司之间经常相互仇杀，并抢夺沿途旅客的财务甚至台站兵丁的银饷、驮马，严重影响到地方社会的秩序。
因此，清朝于乾隆十年（1745）出兵瞻对，但此次军事行动没有取得预期的效果，未能震慑住邻近土司，还使其（特别是金川土司）更加蔑视朝廷，金川土司的肆无忌惮最终导致第一次金川之役的爆发。
乾隆十二年（1747年），第一次金川之战正式开始。这年四月，张广泗出任川陕总督，成为前线主帅。六月，张广泗统帅三万多清军分多路进攻大金川，但清军连续数月，进展不大。十二月份，清军经历一次败仗，游击陈礼、副将张兴在内的600余人阵亡，随后清军士气低落。大金川土司接着几次反攻，清军又战败多次，虽没有特别大的损失，但已完全没有士气，战线也不断后退。此次进攻行动彻底失败。
乾隆十三年（1748年），乾隆增派军机大臣讷亲和重新启用的大将岳钟琪奔赴前线。六月，讷亲发动新的进攻，总兵任举、参将买国良阵亡，进攻失败。其后清军转入守势。之后的交战中，发生过很滑稽的一幕，三千余清军面对几十名金川兵从山上冲下，竟然溃散逃循而去。
八月份，讷亲和张广泗均被乾隆处斩。
清军重新增兵三万五千人，加上前线兵力，总兵力六万多人，对古代战争来说已经是非常庞大的兵力。大金川土司按乾隆所说有三千多兵力，清军堪称牛刀杀鸡了。在傅恒和岳钟琪统帅下，十二月份重新发动进攻。清军连续两年的围困下，大金川土司也已经处境困难，向清军投降。乾隆也不愿继续打下去，大金川土司虽投降，但实际实力未受多大损害。清军不久后撤兵。第一次金川之战结束。
第一次金川之战，清军先后调集8万余兵力，前线最高峰兵力达到六万多。整场战争持续近两年，耗费军费超过一千万两白银。清朝官方确认的阵亡人数近四千人。
第一次金川之战结束后，乾隆将其作为自己一大功绩大肆庆祝一番。
第一次金川之战结束后，大金川土司安分一段时间，实力恢复后继续扩张，大金川土司的姻亲小金川土司也随着扩展势力。
乾隆三十六年（1771年），第二次金川之战爆发。清军调集六七万兵力，首先进军小金川。清军统帅温福、阿桂抵达前线后，十月份开始，清军的攻势开始。清军虽进展缓慢，但基本没遭受大的失败，到乾隆三十六年（1772年）三月，小金川看起来覆灭在即。
乾隆三十七年（1772年）五月，桂林所属的部将薛琮所领三千余人除200人逃脱外，其余全军覆没。清军攻势受挫。
乾隆三十七年（1772年）十二月，经历一年多的艰苦作战，清军基本平定小金川。转而进攻大金川。
清军兵分三路对大金川的进攻进展非常缓慢。乾隆三十八年（1773年）六月，温福部2万余人在木果木惨败，全军崩溃，主帅温福阵亡。清军阵亡四千余人，其余兵力溃散。
木果木惨败后，阿桂被乾隆任命为前线统帅。阿桂在木果木惨败后收拢各路兵力撤退，大金川土司实力也有限，清军避免了更惨痛的失败。清军之前平定的小金川再次成为大金川势力范围。
清军再次增兵近万人后。乾隆三十九年（1773年）一月，清军总兵力八万余人，分三路进攻大金川。三路大军进展均极其缓慢，但再没遭受大的惨败。清军步步为营，以优势兵力极度缓慢的一路攻灭大金川各据点。
乾隆四十一年（1775年）二月，8万多大军经历二年多苦战，大金川最后的据点出降，清军平定大金川。
第二次金川之战，前后近5年。清军先后调兵12.5万人，前线兵力长期达到8万多人。清朝官方自己承认的阵亡人数达万余人。
第二次金川之战，清军共耗费军费近九千万两白银。战后，自然也少不了乾隆将其作为自己一大功绩大肆庆祝一番。
大小金川难以平定，主要因素有清军战斗力低下、恶劣的气候和地理条件、金川军得当的碉楼防御体系。
清军战斗力的问题在两次金川之战中显现出很多，第一次金川之战，竟然出现了三千多清军被几十个金川兵大败的战争奇迹。几十个金川兵居高临下冲来，三千多清军大败溃散。第二次金川之战，清军2万多人在木果木惨败，主帅温福阵亡，如果不是金川兵力有限，2万多清军会全军覆没。金川兵太少，清军溃兵才有机会逃跑，只阵亡四千多。
金川地区的碉楼防御体系，在对付清军方面很成功，清军办法有限，极大的发挥了金川兵的战斗力。金川地区的碉楼现在依旧存世很多，有兴趣的朋友去金川县或小金县的时候，可以去参观下这个战争遗迹。