在《水浒传》里面谈到北宋末年的四个主要的起义军领袖：山东宋江、淮西王庆、河北田虎、江南方腊。在小说中把宋江和方腊之间的斗争也写得绘声绘色，这些影响了很多人。而中国的很多人也正是通过《水浒传》才对方腊有所了解的，不过真实的方腊和小说里的方腊可是大不相同。
北宋宣和年间，宋徽宗赵佶喜爱奇花异石，浙江青溪县多产竹木漆，是官府重点酷取之地，因而深受剥削压迫之苦，农民无法求生。方腊看到民间疾苦，自己又不堪劣吏屡屡敲诈勒索，于是以摩尼教（明教）吸引教徒，宣扬朝廷之害，宣和二年（1120年）10月聚众反抗。史家将这段历史称作“漆园誓师”。
史载，方腊在漆园中动员大伙道：“天下家国本是一个道理，好比子弟们辛苦一年勤于耕织，才积攒下一点点粮食布匹，当家长的却夺去挥霍掉，稍不如意还随意打人，打死了也白死，你们甘心如此吗？”众人答：“不甘！”他接着说：“家长肆意挥霍民脂民膏，还大方奉献给敌国（指辽国和西夏），敌人吃饱喝足，又反过来打我们，家长却驱使子弟们去抵御。子弟们抵挡不住，还要挨其鞭笞羞辱。你们愿意如此吗？”众人群情激奋，异口同声地喊道：“岂有此理！坚决不能！”方腊见气氛热烈，火候已到，又说：“诸君若能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众可集，一鼓作气攻下江南各郡，划江而守，轻徭薄赋。十年之内，必能统一全国。不然，就等着被官府屠戮吧”！众人高呼：“愿听从你的号令！”
至此，方腊起义成为整个宋朝历史上规模最大的一次起义，各方面都远超梁山宋江起义。
方腊对宋朝的进攻打了北宋政府一个措手不及，宋朝直到第二年才开始让童贯派兵15万征讨方腊，同时为了平息民愤，下令取消“花石纲”。宣和三年（1121年）四月二十四日，童贯率大军包围帮源洞，韩世忠率少数骁勇士兵杀入洞中，格杀数十人。四月二十七日，方腊和妻子、宰相方肥等人被忠州防御使辛兴宗所俘虏，藏匿在洞中的七万起义军被杀，方七佛等人逃走，方腊等人被押往汴京。八月二十四日，方腊被处死。
在《续资治通鉴》中，则说最后是：“裨将韩世忠，潜行清溪溪谷，向一妇人问路，前捣清溪帮源洞，生擒方腊，后来忠州防御使辛兴宗领兵截住洞口，占为己功。方腊及部下方肥等五十二人被俘，于八月被害。史称方腊之乱，“凡破六州，五十二县，戕平民二百万。所掠妇女，自贼洞逃出，裸而缢于林中者，相望百余里。”
让人惊讶的是，宋军征剿方腊时，作战有方，战斗力也颇为强悍，但谁能想到仅仅六年之后，靖康二年（1127年）就发生了靖康之变，开封城破，北宋灭亡。让人不由想起了晚清了，对待太平天国运动等等内乱绞杀毫不手软，对待外敌入侵却束手无策。真是“内战内行，外战外行”啊。