自从宋朝统治蜀地以来，动乱一直没有停息。尤其是在宋太宗淳化四年（993年），更爆发了王小波、李顺起义。这时候离北宋建立才刚刚33年。为什么赵匡胤建立北宋政权以后，在这么短短的时间内就爆发这样一次声势浩大的农民起义呢？
四川地区素以出产丝麻、布帛、茶叶闻名全国。广大个体农民和小手工业者、小商贩，都赖以为生。淳化年间，政府在那里设置“博买务”，垄断商业贸易，“禁商旅不得私市布帛”，造成“商贾不行”，使广大农民、小工商业者断绝了生路。后来北宋政府又把茶叶也列入了专卖，使茶农和茶贩面临破产和失业。一旦逢上灾荒，劳动人民就要濒于死亡的边缘。李顺起义就是在这样的历史情况下发生的。
王小波原是永康军青城县的农民。青城的味江是著名的茶叶产区。茶农不种粮食，以采茶为生。博买务强行收购茶叶，大肆贪污勒索，地主商人又从中投机取利。将近一百个破产的茶农，在王小波的倡导下，于淳化四年（993年）的二月在青城起义。王小波对茶农们说：“我疾贫富不均，今为汝均之。”这一口号，得到贫苦人民的广泛响应。起义队伍在十天之内，就一下子壮大到几万人。起义的农民一举攻下了青城，然后攻入眉州的彭山县，搜出县令齐元振贪污的大批钱帛，一一散发给贫民。人们愤怒地当场处死了这个被宋朝政府当作“清官”的大蟊贼。王小波在进攻江原的战斗中，杀死了西川都巡检使张玘，他自己也不幸中箭。后因负伤过重，壮烈牺牲。
起义军拥戴王小波的妻弟李顺继续领导战斗，乘胜攻下蜀州、邛州。淳化五年（994年）正月，起义军胜利地占领了四川首府成都。这时队伍已扩大到几十万人。李顺建立了“大蜀”政权，用“应运”年号，还发行了“应运通宝”、“应运元宝”新钱币。政权实践了“均贫富”的口号，没收地主富豪的财产分散给贫民。
李顺领导的起义军，浴血奋战，“存抚善良，号令严明，所至一无所犯。”四川大部地区都为起义军所有。义军力量北到剑州，与剑门相距很近。南边控制了长江上游，震动了整个北宋王朝。
淳化五年（994年）五月，成都被北宋王朝的重兵所攻破。北宋王继恩的部队在成都残酷镇压起义军，有三万起义军英勇战死。李顺坚强不屈，光荣献出了生命。成都陷落后，成都以东夔州以西的起义军，继续坚持战斗，一直到至道元年（995年），历时整整两年。
这次农民起义虽然失败了，但是这次起义沉重打击了宋朝政府，太宗也下罪己诏。这次起义也对四川地区的统治势力进行了一次大规模的扫荡。王小波提出的“均贫富”口号，标志着农民从反徭役、反暴政的斗争进入了反对贫富不均的斗争，在中国的农民战争史上，有着重要的意义。
宋太宗花了大力气，用了足足两年的时间，才勉强将起义镇压下去。川蜀之乱，历来闻名。自古以来就有这么一句话流传:“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治。”而从宋真宗景德年间之后一百多年，蜀地却再也没有爆发大规模的起义。