黄初二年（221年），先主刘备兴兵伐吴。为了避免两线作战，孙权向魏文称臣求和。后来刘晔建议文帝趁机攻打建业，和蜀汉瓜分东吴，进而一统天下，但文帝以东吴已经称臣而为曹魏的藩属而拒绝。因此，大家都觉得魏文帝没有抓住战机，白白放弃了江山一统的机会。其实当时的曹丕也是有自己的打算的。
当刘备打赢汉中争夺战的时候，就决定了三国鼎立的局势。魏国要想统一，只有两个办法。
第一个办法：分化蜀吴关系，让他们内斗，减少蜀吴联军的实力，当魏国实力明显大于蜀吴联军的实力，则统一的机会就出现了。所以一旦蜀吴冲突的时候，曹丕就停手了，坐山观虎斗。让孙刘出现火拼，两家死掐，造成大规模减员。只是孙权刘备诸葛亮包括阿斗都非常理性，蜀吴领导人都非常清楚生存的诀窍，所以曹魏一直得不到机会，但他们也没闲着，谁占优势就打谁，不让他独大，刘备抢了益州曹操就打刘备，孙权后来抢了荆州他就掉头打孙权，在战略上，这是正确的。
第二个办法：发展经济，魏国的经济明显优于蜀吴两国。随着时间推移，双方经济总量差距会越来越大，军事实力也会发生同样的变化，大家应该看得到，在司马家统一全国的时候，蜀吴其实根本没有什么抵抗能力了，差距太大了。
所以说，曹丕同时采用了上面两个办法，第一个要等机会，第二个就是必胜的办法。
在夷陵之战中，曹丕本想坐山观虎斗，让孙刘两家打得不可开交，自己坐收渔利。历史记载“初，帝闻备兵东下，与权交战，树栅连营七百馀里，谓群臣曰：‘备不晓兵，岂有七百里营可以拒敌者乎！'“苞原隰险阻而为军者为敌所禽”，此兵忌也。孙权上事今至矣。’后七日，破备书到。”曹丕知道孙刘两家这一战的结局，但没想到刘备败的这么快，东吴几乎没受什么损失，曹丕看到这个情况也只好收手。
其实曹丕在这时候也没完全闲着，他也出了一些兵。“又备既住白帝，徐盛、潘璋、宋谦等各竞表言备必可禽，乞复攻之。权以问逊，逊与朱然、骆统以为曹丕大合士众，外讬助国讨备，内实有奸心，谨决计辄还。无几，魏军果出，三方受敌也。”自己稍微出了一点兵就被陆逊发现了，东吴迅速与刘备讲和，北拒曹魏，曹丕也无能为力。
另外，曹魏的主力大军在西线关陇区域：陈仓、长安一线，曹操发丧后夏侯尚又带着中原之兵护曹操灵柩返邺安葬——“西兵东调”“北师南来”调兵需要大量的民夫与内部实体经济等后备力量的支撑，当时的曹魏无论从经济上还是时间上都来不及趁火打劫。
估计曹丕也有自己的小算盘，曹丕刚刚登基，国内有很多矛盾需要处理。自己在军内又没有威望，贸然出兵怕老将老帅不服。总而言之，孙刘两家火并之时曹丕没有出兵，站在曹魏的立场上看，自己确实少了一些实际利益。但是从大局上看，曹丕这一时的忍耐并没白费，后世子孙正是在曹丕的基础上南下完成了一统的大业。