在开国的这些统治者之中，大多数人不是杀功臣就是杀前朝的帝王，能够保全二者的也有，但是不多。刘秀就是其中之一。他登基之后对于曾经杀害自己的哥哥并且多次和自己作对的朱鲔并没有秋后算账，而是在朝为官得以善终。
可以说，刘秀是在豪强的支持下才当上的皇帝，而这些功臣们一般都是豪强，这也是他不杀功臣的原因。而这个朱鲔同样也是豪强。地皇三年（22年）“大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号下江兵； 王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。”
当年七月，新市兵进入随州，平林豪强陈牧、廖谌等率领数千人响应，号称平林兵。此时，西汉远支皇族刘玄因为躲避朝廷追捕，便加入到平林兵中，并与新市兵会合。当年十月，刘玄的族弟刘縯、刘秀兄弟在舂陵起兵反莽，随即也加入到绿林军系统中。
朱鲔
随着义军的发展壮大，立一个天子，有一个统一的领导是势在必行的。但是在关于天子的人选问题上这些人却有着分歧。按说刘演是在义军中威望最高，功劳也最大的，立他当天子是说得过去的。但是“及诸将议立宗室，唯常与南阳士大夫同意欲立伯升，而朱鲔、张卬等不听。”刘演虽然不满，但是为了大局考虑只能忍了，“诸将遂共议立更始为天子。”刘玄当了皇帝，朱鲔也就当了大司马，刘縯获封大司徒。
可是这个矛盾虽然暂时隐藏，却总有爆发的一天，南阳世家大族和朱鲔等人之间必然会有冲突。而刘演的威望也让刘玄担心，“更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。”
不久之后，义军攻入长安，王莽死于乱军之中。“更始欲令亲近大将徇河北，未知所使，赐言诸家子独有文叔可用，大司马朱鲔等以为不可，更始狐疑，赐深劝之，乃拜光武行大司马，持节过河。”每次朱鲔都是和刘秀兄弟过不去，这次同样如此。
刘秀
刘秀到了河北终于得以伸展报负，他在河北延揽人心，经过长时间的发展，终于发展到“跨州据土，带甲百万”。建武元年（25年）刘秀登基与更始政权决裂并进攻洛阳，不是冤家不聚头，当时洛阳守将不是别人正是朱鲔。为了拿下洛阳，刘秀“使吴汉率朱祐及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军围朱鲔于洛阳。”“而朱鲔别将守东城者为反间，私约镡晨开上东门。镡与建义大将军朱祐乘朝而入，与鲔大战武库下，杀伤甚众，至旦食乃罢。”
这次战斗虽然刘秀没能打下洛阳，但是朱鲔却担心自己部队的忠诚度了。就在这时，刘秀又派出了朱鲔的老部下岑彭前去劝降。“彭因曰：‘彭往者得执鞭侍从，蒙荐举拔擢，常思有以报恩。今赤眉已得长安，更始为三王所反，皇帝受命，平定燕、赵，尽有幽、冀之地，百姓归心，贤俊云集，亲率大兵，来攻洛阳。天下之事，逝其去矣。公虽婴城固守，将何待乎？’”但是朱鲔却有着自己的担心，他告诉岑彭：“大司徒被害时，鲔与其谋，又谏更始无遣萧王北伐，诚自知罪深。”从这番话中可以看出，朱鲔打算投降，但是担心刘秀算旧账。岑彭向刘秀汇报此事，刘秀表示：“夫建大事者，不忌小怨。鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎？河水在此，吾不食言。”朱鲔得到这个保证后才真正投降。“明旦，悉其众出降，拜鲔为平狄将军，封扶沟侯”，“后为少府，传封累代。”