《说岳全传》书中牛皋插科打诨是个活宝。书中最精彩的是“笑死老牛皋，气死金兀术”一幕。牛皋在岳家小将的帮助下，生擒了金兀术，他骑在金兀术的身上哈哈大笑，书中称“虎骑龙背，气死金兀术，笑死牛皋”。当然这都是民间传说，真实历史牛皋是被人毒死的。
牛皋（1087年——1147年），今河南平顶山市鲁山县人，古代称汝州鲁山人。从小出生在猎户之家，这就造就了牛皋长大后百发百中的箭术。后来朝廷招募士兵，抵御金兵屡屡犯境。牛皋毅然参加了地方抗金武装。建炎四年（1130年）金军南侵，被牛皋率军击退，并活捉金将耶律马五。
随后牛皋抗金名气越来越大，声名远播。岳飞正需要这样的人才，于是朝廷将牛皋这只地方武装划归岳飞指挥，牛皋正式加入了岳家军。真实历史牛皋和岳飞就是上下级关系，不是拜把兄弟。
牛皋
绍兴四年（1134年），伪齐大将李成勾结金兵入侵，敌方出动2万人马全力攻占了襄阳六郡，当时的随州被伪齐大将王嵩占据。随州地理位置很重要，岳飞派牛皋带5000人务必夺回来，牛皋利用“云梯”攻城，很快攻破了城池，活捉了王嵩。次年，牛皋又随岳飞征讨农民起义军杨幺，杨幺兵败，投水自杀未遂，被牛皋活擒。
绍兴十二年（1142年）1月27日，秦桧以莫须有的罪名杀害岳飞于杭州风波亭。秦桧杀害岳飞后，十分惧怕牛皋。害怕牛皋为岳飞报仇。
绍兴十七年（1147年）3月3日，秦桧密令都统制田师中，（田师中乃张俊的嫡系部将）以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。田师中依计而行，毒死了牛皋，牛皋临死前悲愤地说，“皋年六十一，官至侍从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳。”其尸骨埋在了杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口。