东晋时期，北方陷入一片混战，到了前秦苻坚差不多统一了北方，气吞万里如虎。但是最终却被一个他一直所信任的人背叛了，这个人就是慕容垂。
后燕成武帝慕容垂（326年11月4日——396年6月2日）出身于鲜卑慕容氏贵族，是前燕主慕容皝之第五子，燕主慕容儁及太原王慕容恪之弟。本名霸，字道业，小字阿六敦，深得父亲慕容皝的喜爱，甚至超过了世子慕容儁，而且“燕王皝奇霸之才，故名之曰霸，将以为世子，群臣谏而止。”也因此，慕容霸深受慕容儁的猜忌，慕容儁即位后，以慕容霸曾经堕马而撞断了牙齿为由改其名为“慕容夬”，后更去“夬”而改名慕容垂。
永和五年（349年），后赵主石虎死，后赵大乱。可慕容俊却认为后赵新遭大丧，未同意进取中原。慕容霸急至龙城（今辽宁朝阳），亲自对慕容儁说：“难得而易失者，时也。万一石氏衰而复兴，或有英雄据其成资，岂惟失此大利，亦恐更为后患。”于是，在封奕等人的支持下，慕容儁以慕容垂为前锋都督、建锋将军，选二十多万精兵准备伐赵。永和十年（354年）四月，慕容俊称帝，建号元玺，史称前燕。慕容霸因训练军队之时，座骑受惊而坠马，进而折齿，更名为慕容垂。慕容儁时期，“儁平中原，垂为前锋，累战有大功。”
到慕容暐时期，慕容垂为河南大都督、征南将军、充州牧、荆州刺史、领护南蛮校尉，镇梁国，“有声于梁楚之南”。后来任司隶校尉，执法严格，“王公已下莫不累迹”。因此他深得执政慕容恪的赏识并向慕容暐推荐：“吴王将相之才十倍于臣，先帝以长幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吴王，可谓亲贤兼举。”到临终之时还希望慕容垂“任以大政”：“臣闻报恩莫大于荐贤，贤者虽在板筑，犹可为相，况至亲乎！吴王文武兼资，管、萧之亚，陛下若任以大政，国家可安。不然，秦、晋必有窥箭之计。”
但是在帝王之家，关系越近功劳越大就越容易受到猜忌。慕容垂也遭到了这种待遇。慕容暐因为他的大功和能力以及和自己的血缘关系，对他是十分猜忌。
东晋太和四年（369年），这一年是前燕建熙十年，东晋大司马桓温，率步骑五万大军，从姑孰（今安徽当涂县）出发北伐，一路势如破竹，打到离邺都仅百余里的枋头（今河南浚县），桓温屯兵枋头，燕主慕容暐和太傅慕容评惊慌失措，仓惶急迫地要逃往旧都龙城，只有吴王慕容垂等少数将领要求坚决抵抗。最后，前燕政权一面任命慕容垂为南讨大都督率五万军队抵御桓温，一面派使臣到前秦求救，并贿以虎牢以西之地作为前秦出兵的条件。
结果，“慕容垂、傅末波等率众八万距温，战于林渚。温击破之，遂至枋头。先使袁真伐谯梁，开石门以通运。真讨谯梁皆平之，而不能开石门，军粮竭尽。温焚舟步退。垂以八千骑追之，战于襄邑，温军败绩，死者三万人。”
这下慕容垂就更受猜忌了，再加上慕容评的妒忌，“乃谋诛垂”。最后走投无路的慕容垂只得投靠苻坚。苻坚听说名将慕容垂前来投降，“郊迎执手，礼之甚重。”甚至对慕容垂说：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当卿共定天下，告成岱宗，然后还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感谢地说：“羁旅之臣，免罪为幸。本邦之荣，非所敢望！”
秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕将来引以为患，便对苻坚说：“慕容垂，燕之戚属，世雄东夏，宽仁惠下，恩结士庶，燕、赵之间咸有奉戴之意。观其才略，权智无方，兼其诸子明毅有干艺，人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物，不如除之。”苻坚未从，说：“吾方以义致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至诚，今而害之，人将谓我何！”并以慕容垂为冠军将军，封宾都侯，食华阴五百户。
这前燕本来答应把虎牢（今河南荥阳西北汜水镇）以西土地割让给前秦，但是打完仗之后就返回了，苻坚一怒之下就发兵攻打前燕。太和四年（369年）十一月，王猛灭前燕，慕容垂随苻坚入邺，收集诸子，相对而哭。
此后，“垂在坚朝，历位京兆尹，进封泉州侯，所在征伐，皆有大功。”《晋书》就评价称：“慕容垂天资英杰，威震本朝，以雄略见猜而庇身宽政，永固(符坚)受之而以礼, 道明(慕容垂)事之而毕力。”
后来王猛去世，之前那些希望光复前燕的人心里也就按捺不住了。其实早在前燕刚被王猛灭了的时候慕容绍就和哥哥慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀汉，转运万里，道殣相望，兵疲于外，民困于内，危亡近矣。冠军叔仁智度英拔，必能恢复燕祚，吾属但当爱身以待时耳! ”到了王猛去世，慕容垂的儿子慕容农也对慕容垂谈：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣。……大王宜结纳英杰，以承天意，时不可失！”“垂笑曰：‘天下事非尔所及!’”
从这些话就可以看出，这时候的慕容垂已经在做造反的准备了。淝水之战后，慕容楷、慕容绍又一次对慕容垂说：“主上骄矜已甚，叔父建中兴之业，在此行也。”此时，慕容垂才表露了自己的复燕想法：“然。”
苻坚后期政策的失误，给了慕容垂、姚苌以分裂的机会。因此司马光评道：“论者皆以为秦王坚之亡，由不杀慕容垂、姚苌故也。臣独以为不然。许劭谓魏武帝治世之能臣，乱世之奸雄。使坚治国无失其道，则垂、苌皆秦之能臣也，乌能为乱哉！坚之所以亡，由骤胜而骄故也。”
房玄龄在《晋书》里对慕容垂有这样的评价：“慕容垂天资英杰，威震本朝，以雄略见猜而庇身宽政，永固受之而以礼，道明事之而毕力。然而隼质难羁，狼心自野。淮南失律，三甥之谋已构；河朔分麾，五木之祥云启。斩飞龙而遐举，逾石门而长迈，遂使翟氏景从，邺师宵逸，收罗赵、魏，驱驾英雄。叩囊余奇，摧五万于河曲；浮船秘策，招七郡于黎阳。返辽阴之旧物，创中山之新社，类帝禋宗，僭拟斯备。夫以重耳归晋，赖五臣之功；句践绐吴，资五千之卒。恶有业殊二霸，众微一旅，掎拔而倾山岳，腾啸而御风云！虽卫人忘亡复传于东国，任好余裕伊愧于西邻，信苻氏之奸回，非晋室之鲸鲵矣。”