光绪二十年（1894年）7月，中日两国开展在即，考虑到驻牙山清军力量过于单薄，清政府决定向其增派2600人。
为运送这部分清军，清政府专门雇佣了爱仁、飞鲸和高升等3艘英国商船，李鸿章其实是派了军舰护送的，这就是北洋舰队济远、广乙等2艘军舰，外加威远、操江等2艘小艇，4舰组成一支小舰队，由济远号管带方伯谦率领。问题是，这些船只并不是一起出发的，威远号先完成了爱仁、飞鲸的护航，之后济远、广乙前来接应高升号。
高升号于7月23日从天津塘沽启航，运送淮军2哨官兵，共1100多人，还有14门行营炮和大批枪支、弹药，有的资料还提到，该船还装载有多达600吨的银锭，可能是在朝清军的饷银。
所以无论从所载官兵的人数看，而是从军备、后勤的角度看，高升号对于清军未来作战都具有至关重要的意义，如果它有个闪失，必将对清军在朝鲜的军事行动造成重大打击。
7月25日凌晨，济远、广乙两舰航行至朝鲜丰岛海面时遭遇了日本联合舰队第一游击队吉野、浪速、秋津洲3艘军舰，日舰发现中国舰船后立即发起攻击，中国军舰被迫还击。
日舰从技术性能上明显优于中国舰船，不仅航速更快，而且配有当时最先进的速射炮，中国舰船处于下风。混战中广乙号冲入日本舰队，想利用硝烟作掩护向日本军舰发射鱼雷，但未得手，反遭重创，船身发生倾斜，退出战斗后燃烧自毁。济远号独木难支，全速向西北方向撤退，日舰紧追不舍。
就在这时高升、操江两舰船误入战场，日舰浪速号去拦截高升号，秋津洲号去追操江号，吉野号继续追济远号。吉野号追来仅距2000多米时，济远号向吉野号连发4炮，其中3炮命中，吉野号火光顿起，不敢再追，济远号随后撤出战场。
当时，“浪速”舰先后两次派出军官登上“高升”，会见英国籍船长高惠悌（Galsworthy），命令“高升”跟随日舰航行。“高升”号上搭载的中国陆军官兵表示坚决反对，英籍船长也以“高升”从塘沽出发时中日两国并未发生战争为由，希望日舰允许“高升”退回到出发港。高升号受日舰浪速号攻击，它是一艘商船，自身毫无还击能力，浪速号急速向其冲来，先打出“下锚停驶”的信号旗，又鸣炮威胁，高升号英籍船长只得下令停船下锚。
东乡平八郎
之后，浪速号舰长东乡平八郎命令向高升号发出“外籍船员立刻离舰”的警告，高升号上的清军官兵以步枪等武器予以还击，不久高升号被击沉，整个过程被之前完成运兵任务返航的英国商船飞鲸号所目击。
高升号被击沉后中国官兵纷纷落水，日舰实施救援下令向水中的中国官兵用枪炮进行射杀，当时附近还有一些其它国家的军舰在“观战”，它们在事发后共救出了200多名中国官兵。
“高升”号原有船员75人（其中高级船员7人），搭载中国陆军1119人（营官4人，队官15人，士兵1000人）、陆军顾问1人。船被击沉后，“浪速”救起了英籍船长、大副等2名高级船员和1名菲律宾籍舵工。事后从交战海域路过的德国军舰“伊利达斯”（Iltis），以及受中方请求前往帮助实施救援的英国军舰“播布斯”（Porpoise）、法国军舰“利安门”（Lion）等共救起了“高升”搭乘的德籍军事顾问汉纳根、“高升”船员以及中国官兵共计252人，剩余遇难者近千人。
此战即为丰岛海战，共有870多名中国官兵在海战中遇难，李鸿章一直到第二天才得知丰岛海战以及高升号被击沉的消息。
在日本参加吊唁东乡系列活动的中国海军主力舰“宁海”
民国二十三年（1934年）东乡平八郎去世，对于这位战功赫赫，在日本被誉为“战神”的海军元帅大将，日本举行了隆重的国葬。同时，按照世界海军传统，邀请一些外国海军前来凭祭，当时竟也向已经被日本侵略的中国发出邀请。对这位和中国海军有不共戴天之仇的日本海军将领，民国南京政府海军竟然决定派出致祭团，并调派海军主力舰“宁海”前往日本参加吊唁东乡平八郎的活动。