上文说到，吕后专政，汉惠帝去世后，立刘恭为帝，因年纪幼小，吕太后临朝听政。吕太后临朝之后，为了维护自身统治，开始分封自己吕氏子侄为王为侯，同时逼杀了多位刘氏宗室，大汉面临改姓换氏的危机。
废立少帝
汉高后二年（前186年）夏季五月丙申（初九日），封齐悼惠王儿子刘章为朱虚侯，令他入宫担任宿卫，又把吕禄的女儿嫁给他为妻。
宣平侯张敖的女儿做孝惠皇后时，没有儿子，假装怀孕，抱来后宫其他妃子生的孩子说成是自己所生，（吕后）杀掉他的母亲，立他为太子。惠帝去世，太子立为皇帝。
后来少帝略微懂事时，听说了自己的母亲已经死了，自己并不是皇后的亲生儿子，就口出怨言，说：“皇后怎么能杀死我的母亲却把我说成是自己的儿子呢？我现在还小，等长大成人后我就造反。”
太后听说这件事以后便很担心，害怕他将来作乱，于是把他囚禁在永巷宫中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。
太后说：“凡是拥有天下掌握万民命运的人，应该像上天覆盖大地、像大地容载万物一样抚育百姓，皇帝有欢悦爱护之心安抚百姓，百姓就会欢欣喜悦地侍奉皇帝，这样上下欢悦欣喜的感情相通，天下就能太平。现今皇帝病重，经久不愈，以致神志昏乱失常，不能继承帝位供奉宗庙祭祀了，因此不能把天下托付给他，应该找人代替他。”
群臣都叩头说：“皇太后为天下百姓谋划，为了安定宗庙社稷的思虑十分深远，我们恭敬地叩头听命。”于是废了皇帝的帝位，又在暗中杀了他。五月丙辰日，立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。没有改称元年，是因为太后在行使着皇帝的职权。
逼杀宗室
吕后七年（前181）正月，太后召赵王刘友（汉高祖刘邦第六子）进京。刘友的王后是某位吕氏的女儿，刘友不喜欢她，而喜欢其他的姬妾，这个吕氏女很嫉妒，恼怒之下离开了家，到吕后面前诽谤刘友，诬告刘友曾经说：“吕氏怎么能封王！太后百年之后，我一定收拾他们。”
太后大怒，因此召赵王来京。赵王到京后，太后把他安置在官邸里却不接见，并派护卫队围守着，不给他饭吃。赵王的臣下有偷着送饭的，被抓起来问罪。赵王饿极了，就作了一首歌，唱道：
诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮彊授我妃。
我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。
我无忠臣兮何故弃国？自决中野兮苍天举直！
于嗟不可悔兮宁蚤自财。
为王而饿死兮谁者怜之！
吕氏绝理兮托天报仇。
丁丑日，赵王被囚禁饿死，用平民的葬礼规格，把他埋在长安百姓坟墓的旁边。因刘友是幽禁而死，所以给他上谥号为幽王。
汉高后七年（前181年）二月，太后改封梁王刘恢（汉高祖刘邦第五子）为赵王，改封吕王吕产为梁王。
赵王刘恢被改封赵地之后，心中闷闷不乐。太后将吕产的女儿配给刘恢做王后，王后左右的侍从官都是吕氏的人，他们擅自专权，并暗中监视赵王的行动，赵王不能独自作主张。他有一个所宠爱的姬妾，被王后指使人用毒酒杀害。赵王于是作诗四章，让乐工们歌唱，赵王内心悲痛，六月就自杀了。太后知道这件事后，认为赵王为了女人就连祭祀宗庙的礼仪都不要了，于是废除了他后代的王位继承权。
秋天，太后派使者去告诉代王刘恒，想要改封他为赵王。代王辞谢了，表示愿意守卫边远的代国。
九月，燕灵王刘建去世，他有一个姬妾生的儿子，太后派人把他杀了，燕灵王绝了后代，封国被废除。
班固《汉书》评论：“高祖八子，二帝六王。三赵不辜，淮厉自亡，燕灵绝嗣，齐悼特昌。”