上文说到，汉武帝为了大宛国的汗血宝马，派遣数十万军队西征，死伤无数，最终和大宛国达成协议，大宛每年向汉朝贡献天马两匹。
时间很快到了汉昭帝时期。此时楼兰国发生了一系列的变动，与汉朝产生龃龉，一代战狼外交官傅介子登上了历史舞台。
楼兰国亲匈奴而背汉
当初，汉武帝时期着手经营西域，公元前108年，派兵攻破楼兰，楼兰降汉，但无奈又遭匈奴威胁，只能分别向汉与匈奴遣质子，向双方皆称臣，巧妙地维持平衡。
汉昭帝元凤四年（公元前77年前后），老的楼兰国王死了，匈奴先知道这一消息，便让在匈奴充当人质的楼兰国网儿子安归回楼兰国，安归从而被立为楼兰国王。汉朝派使臣到楼兰国颁布诏书令安归入朝，楼兰国王安归推辞不去。
楼兰国位于西域的最东端，与汉朝接近，与汉朝中间隔着白龙堆沙漠，缺水草，以往楼兰人常常充当向导，送水担粮，送迎汉朝使者。但后来，因为多次受到汉朝官吏士卒的掳掠以及惩罚，不愿与汉朝继续交往。后来，因受匈奴的离间，楼兰国多次截杀汉朝使臣。楼兰王的弟弟尉屠耆归降了汉朝，将详情报告给汉朝。
当骏马监北地人傅介子出使大宛时，汉昭帝命他去责备楼兰、龟兹。傅介子到了楼兰、龟兹，责问他们的国王，他们都表示向汉朝谢罪、臣服。傅介子从大宛回国后，路过龟兹国，恰好匈奴使者从乌孙回来，正在龟兹，傅介子率领与他一起出使西域的官吏士卒把匈奴使者杀了。回国后，介子向皇上奏报了此事，汉昭帝任命介子为中郎，又晋升平乐监。
傅介子计斩楼兰王
傅介子对大将军霍光说：“楼兰、龟兹两国多次反复不定，如果不诛杀，就不能惩戒震慑其他国家。我出使经过龟兹时，发现龟兹王接近外人，很容易得手。我愿前去刺杀他，以此向西域各国显示大汉的国威。”
大将军霍光说：“龟兹路途远，可以在楼兰国试试。”
于是禀告汉昭帝，汉昭帝派遣他前往。傅介子与士卒携带黄金，扬言要赏赐各国。他们借此来到楼兰，楼兰王对傅介子态度冷淡。傅介子便假意率兵离去，到了楼兰的西部边界，派翻译对楼兰王说：“汉朝使者携带黄金和锦绣是来赏赐各国的，楼兰王却不接受，我就去西部各国了。”随即拿出黄金锦绣给翻译看。
翻译回去报告，楼兰王因贪图汉朝的财物，便来见使者。傅介子与他对坐共饮，拿出财物展示给他看，大家都喝醉了。傅介子对楼兰王说：“皇帝派我来有私密事报告大王。”楼兰王站起，跟随傅介子走入后帐，屏退了左右侍从密谈，这时两名壮士突然从后面刺向楼兰王，两把利刃交叉穿过胸膛，楼兰王当即死去，随楼兰国王来的贵族及侍从人员都逃走了。
傅介子当众宣告说：“楼兰王背叛汉朝，有罪，天子派我来诛杀他，当改立他在汉朝的弟弟尉屠耆为王。汉兵方至，毋敢动，自令灭国矣”傅介子随即砍下楼兰国王安归的头，用驿马快速送到长安，将楼兰国王的头悬挂在宫城北门下。
楼兰更名鄯善
于是，汉朝封尉屠耆为楼兰王，更改国名为鄯善国，为他颁发印章，赐给宫女做尉屠耆的夫人，为他准备了车马行装，由丞相亲率百官送他到长安横门外，祭祀路神，摆酒为其饯行。
鄯善王向汉昭帝请求说：“我在汉朝已经很久，现在回国，而前王安归的儿子还在，担心被他杀害。鄯善国中有座伊循城，土地肥美，希望汉朝能派一位将领在那儿屯田积谷，使我能有依靠的威势。”
于是汉朝派一名司马和四十名官吏士兵到伊循城屯田，用来镇抚鄯善国。元凤四年（前77年）秋季，七月乙巳，汉昭帝封范明友为平陵侯，傅介子为义阳侯。
傅介子扬名异域，自古就受到很多人的赞扬，汉昭帝说他：“诛斩楼兰王安归首，悬之北阙，以直报怨，不烦师从。”
班超：“ 大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”
但是，也有对他进行批判的，司马光说：王者之于戎狄，叛则讨之，服则舍之。今楼兰王既服其罪，又从而诛之，后有叛者不可得而怀矣。必以为有罪而讨之，则宜陈师鞠旅，明致其罚。今乃遣使者诱以金币而杀之，后有奉使诸国者复可信乎！且以大汉之强，而为盗贼之谋于蛮夷，不亦可羞哉！论者或美介子，以为奇功，过矣。