上文说到，汉宣帝本始三年（前71年），汉宣帝派遣五路大军攻打匈奴，之后，丁零人乘虚进攻匈奴北面，乌桓从其东面进攻，乌孙攻打其西面。匈奴的力量更为虚弱，原来臣服于他的许多小国都背叛，不断对其进行骚扰和攻击。
车师，原名姑师，位于准噶尔盆地的东边缘，扼天山缺口。作为一个小国，车师国无奈只能在汉朝与匈奴之间来回横跳，保全自身。
汉宣帝时期，匈奴在正面战争中多次败下阵来，双方在西域开始新一轮的争夺，其中车师国争夺战中，汉军先胜后败，拱手将车师国故地让给了匈奴，但这也只是匈奴回光反照而已，很快匈奴国中便发生了“五单于争立”事件，匈奴的败落，只是时间问题了。
反复横跳
元封三年（公元前 108 年），汉武帝令从票侯赵破奴击破姑师，威震乌孙、大宛等西域诸国。其后姑师改称车师，因其距汉远，亲近匈奴，对过往汉使仍具有很大威胁。
天汉二年（公元前 99 年〕，汉武帝以匈奴降汉的介和王 成娩为开陵侯，率楼兰国兵击车师，匈奴遣右贤王率数万骑兵来救车师，汉军失利，退回。
征和四年（公元前 89 年），汉武帝令重合侯莽通率4万骑击匈奴，途经车师北。莽通令成娩率军中楼兰、尉犁、危须等西域 6 国兵，进攻车师，以扫除大军前进的障碍。6国兵将车师团团包围，车师投降，臣属于汉。
汉昭帝时，匈奴又降伏车师，并遣4千骑兵仿西汉屯田制在车师屯田，监护其国。
汉军屯田
当初，汉朝派五将军前去去攻打匈奴，在车师屯田的匈奴兵听到消息后惊慌撤军，车师国又与汉朝恢复了关系。但匈奴对此事大为恼火，便召见车师国的太子军宿，想让他让他到匈奴当人质。军宿是焉耆国王的外孙，不愿去匈奴充做人质，便逃亡到到焉耆，车师王于是改立了另一个儿子乌贵为太子。
等到乌贵即位为车师王之后，与匈奴结成通婚的关系，他教匈奴出兵拦截汉朝去往乌孙的使者。汉宣帝地节三年，侍郎会稽人郑吉与校尉司马憙率领被免罪的罪犯到渠犁屯田，急需粮食，征发西域各国士兵一万多人，与屯田的士兵一千五百人一起攻打车师国，车师国被打败，车师王请求投降，匈奴出兵攻打车师国，郑吉、司马憙率兵北上迎击，匈奴不敢前进。
于是，郑吉、司马憙便留下一名军候带领了二十名士兵守护车师王乌贵，郑吉等人领兵回到渠犁国。车师王乌贵恐怕匈奴兵再来杀掉自自己，便轻骑逃奔到乌孙国。郑吉立即迎接乌贵的妻子，并用驿车将她送到长安。匈奴改立车师王乌贵的弟弟兜莫为车师王，收其余下的百姓向东迁移，不敢再留居在原来的地方，郑吉开始派官吏士兵三百人前往车师屯田，以充实那里。
匈奴围攻
汉宣帝元康二年（前64年）。汉军攻取并在车师屯田后，匈奴的大臣们都认为“车师国的土地肥美，又靠近我们匈奴，却被汉朝占有，这里大量的土地被开垦，积蓄粮食，必然要危害我们国家，不可不去争夺回来”。
于是匈奴多次派兵攻打在车师国屯田的汉朝军队，郑吉率领渠犁国屯田的七千多士兵前去救援，被匈奴兵围困。郑吉上书说：“车师国与渠犁国相距一千多里，汉朝在渠犁国士兵又很少，就这种形势是不能救援车师国的，希望能增加屯田的兵力。”汉宣帝与后将军赵充国等人商议，准备在匈奴国力衰弱时，再派军队攻打他的西部地区，使其不敢再去侵扰西域各国。
汉军退却
不顾，此时丞相魏相却上书汉宣帝劝谏说：“臣闻之，救乱诛暴，谓之义兵，兵义者王。敌加于己，不得已而起者，谓之应兵，兵应者胜。争恨小故，不忍愤怒者，谓之忿兵，兵忿者败。利人土地货宝者，谓之贪兵，兵贪者破。恃国家之大，矜民人之众，欲见威于敌者，谓之骄兵，兵骄者灭。此五者，非但人事，乃天道也。间者匈奴尝有善意，所得汉民辄奉归之，未有犯于边境，虽争屯田车师，不足致意中。今闻诸将军欲兴兵入其地，臣愚不知此兵何名者也。今边郡困乏，父子共犬羊之裘，食草菜之实，常恐不能自存，难以动兵。‘军旅之后，必有凶年’，言民以其愁苦之气伤阴阳之和也。出兵虽胜，犹有后忧，恐灾害之变因此以生。今郡国守相多不实选，风俗尤薄，水旱不时。按今年计，子弟杀父兄，妻杀夫者，凡二百二十二人，臣愚以为此非小变也。今左右不忧此，乃欲发兵报纤介之忿于远夷，殆孔子所谓吾恐季孙之忧，不在颛臾而在萧墙之内也。”
汉宣帝于是听取了魏相的劝告，只派长罗侯常惠率领张掖郡、酒泉郡的骑兵前往车师国，迎接郑吉及其官兵回到渠犁国。又召回逃亡在焉耆的原车师国太子军宿，立为车师王，将车师国所有的百姓迁徙到渠犁居住，将车师国的故地让给匈奴，任命郑吉为卫司马，命他负责鄯善以西南道诸国的安全。