在作家李敖生前位于台北市敦化南路1段的书房内，有件特别的收藏，是从非洲带来的象牙雕，上面雕有一组象群，大象咬住小象，依次排列，精美且具有现代感，象牙雕的下面又安放着古朴的中式底座，这是前台湾驻南非“大使”杨西昆先生所赠。
1992年1月10日，李敖在随笔中写下了，“杨西昆下午来坐，他送我从非洲带来的整只象牙，上雕群象，由大到小，首尾衔接，极有风味。”
杨西昆祖籍江苏，1910年出生，北大外文系毕业，后赴美国哥伦比亚大学深造，他曾在西南联大任教，1948年出任驻联合国代表团专门委员，1952年至1955年担任联合国托管理事会西非访问团委员，外交资历丰富。
那一年，他卸下南非“大使”一职来看望老友李敖，送来了这件象牙收藏。二人相识早在1960年代，当年杨西昆看到李敖写的《蒋廷黻选集》序，大为激赏，透过李敖在台大的老师，他的北大同窗吴相湘引荐，相约在家中吃饭。
25年过去了，80岁的杨西昆退休后成为国策顾问，兼无酬代台外事部门主持外交人员讲习所。杨西昆一直佩服李敖，过去他在政府部门是暗地里佩服，现在则正大光明。在那四分之一的世纪里，除了把这份敬佩埋在心底，台面上的杨西昆为了保住在台湾的“中华/民国”的国际地位，更是拼尽全力苦苦地支撑危局。
1960年代的联合国是两岸外事角力的主战场，杨西昆在台外事部门非洲司长任内，非洲42个国家当中，有22个国家跟台湾有“邦交”，面对当时非洲国家陆续脱离联合国托管独立，由于美国在非洲没有领地，因此鼓励台湾到当地推展农业合作。在杨西昆的带领下，台湾的农耕队一步一步与非洲新兴国家建立起伙伴关系。
为了和非洲人搏感情，杨西昆对台湾来的农耕队工作人员说，“你们没有办公厅，你们的办公厅就在田里。”李敖后来形容，这句话有力且动人。杨西昆告诉他，那时各地奔波，由于非洲当地高温炎热，午餐时打开的饭盒里都已生蛆，在台湾没有能力进行金援的年代，杨西昆的“努力”让蒋氏政权在联合国续命了22年，他也留下了“非洲先生”的名号。
值得一提的是，1979年美国与台湾“断交”时，杨西昆衔命赴美，他先去看望了蒋宋美龄，但后者告诉他不要回去了，台湾完蛋了。杨西昆极力游说美国的参众两院议员，搞出了《台湾关系法》，算是替台当局暂时稳住局面。
他在外事部门一路做次长，直到最后做了驻南非“大使”，出使十年。杨西昆生活勤俭，除了宴客时有大鱼大肉外，平常午、晚餐大多吃稀饭，配上二素一荤的小菜，甚至到了卖鲜花的摊子，也要跟当地小贩杀价。
作为老一代优秀的中国知识分子，走过抗战的烽火岁月，杨西昆的一切努力与抱负，出发点都是为爱国。然而，在两岸的大气候上，他却成了阻碍中国统一的无数人中的一员，成了在这个“中华/民国”招牌底下迷失的一份子。这些人绝不认为自己不爱国， 但他们做孽子孤臣，打拼效忠，最后的目标却和昔日理想背道而驰，甚至变成大梦一场。杨西昆从南非“大使”卸任几年后，曼德拉政府与台“断交”，如今台湾在非洲的“友邦”只剩斯威士兰，在广袤的非洲大地上，也不会有多少人记得这位曾经的“非洲先生”。
2000年1月，杨西昆辞世，时年90岁，死在了国民党即将丢掉50年执政权的数月前，如何评价他的一生，不妨用李敖当年与杨西昆的一段往事作结尾。
1994年，在台北市长竞选的头天晚上，李敖与杨西昆夫妇聚餐，杨的夫人说，明天我们全大楼（国民党党员）的票都会投给新党，李敖感动，转头问杨“大使”，以你的身份、你的清望，如果你勇敢脱离国民党，像许历农一样，多么有勇气，多么有号召力，虽然他是军人，你杨西昆是文人，同样有号召力。杨“大使”笑笑说，我不方便。
李敖后来回忆，这就是一个人的选择关口，有的人可以百尺竿头更进一步，有的人只能到百尺竿头为止。“卿本佳人，奈何从贼，负隅顽抗，阻碍统一”。这段李敖的十六字评价，是对曾经的“非洲先生”最贴切的注解，也是对杨西昆一生成败最好的总结。
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