1976年初，周总理走到了人生的尽头，于北京某医院去世。消息传出后，举国震惊，广大人民群众一时沉浸在悲痛之中，纷纷自发开展各种纪念活动，以祭奠这位鞠躬尽瘁的国家领导人。这引起了江青等人的极大不满，他们为了阻止大家悼念周总理，用尽了各种龌龊手段，其所作所为令人发指！
除此之外，江青等人还借机搞政治斗争，将祭奠活动定义为“右”，并大搞牵连，将矛头指向了一众老同志。其中受冲击最严重的莫过于邓公，江青给他扣上了好几顶大帽子，将他打为“右派头子”，号召大家对他进行批判、抵制。没过多久，舆论的汹涌浪潮便猛扑向邓公，邓公是百口莫辩，不久之后，他被迫辞去国务院以及军委的职务，再度赋闲在家。
张春桥见状，马上行动起来，在主席耳边“吹风”，声称应该尽快遴选一位贤才主理国务院，确保行政系统运转顺畅。王洪文见状赶紧“打助攻”，上书推荐张春桥担此大任。明眼人都能看出来，王、张二人一唱一和，明显是想借机攫取权力，积攒政治资本。
张春桥这个人自动荡开始后，便一直在主席身边活动，至1975年，他已经是军委高干，且在党内享受盛誉。他得意的认为，自己是主席最信赖的“笔杆子”之一，主席这次一定会“明镜高悬”，让自己接替周总理，执掌国家最高行政机关。为了进一步给自己造势，他暗中命令北京、上海两地的“革命派”上街游行请愿，并打出“让张春桥同志当总理”的标语。
张自以为如此便可水到渠成，成功当上总理，他甚至已经提前写好了赴任的演讲稿，准备在人民大会堂郑重的向全国人民宣读。但结果却令人大感意外，毛主席思虑再三，选择了华国锋来执掌国务院，而张则毫不意外的“落榜”。
其实毛主席早就察觉到张春桥不怀好意，如果将国务院交给他，恐怕各部门会立即乱了套。而华国锋立场和信仰都很坚定，而且能力也出众，很适合担当大任，因此主席便将其提上来做总理，以接替刚刚逝去的周总理。华国锋不负主席所望，上任之后一方面调节各方矛盾，稳定社会秩序，一方面想方设法恢复生产力，抑制物价增长。
毛主席去世后，王洪文蠢蠢欲动，纠结亲信搞了一个小班子，以中央的名义对各省市发号施令，明显是想架空国务院，暗中“夺权”。华国锋对此很是反感，他立即强行叫停了王洪文的“小动作”，并警告对方适可而止，不要太过分了。可王洪文依旧我行我素，肆意妄为，暗中觊觎最高权力。
华国锋意识到，如果不尽快对王洪文、江青、张春桥这些人采取雷霆手段，恐怕后果不堪设想。巧合的是，叶帅也早就很想“收拾”他们。于是，在有心人的牵线搭桥之下，这两位老同志顺理成章联合起来，准备协同中央警卫团以及首都的卫戍部队对阴谋集团发起“突袭”。
当年10月初，华国锋和叶帅决定动手，他们以党中央的名义，请王、江、张、姚四人到中南海开会。这四人几乎毫无防备，在当天下午先后来到中南海，结果被早已等候多时的中央警卫团官兵迅速逮捕。紧接着，卫戍区部队进入北京市区，先后控制了各大政府部门以及党政官媒，同时控制住了阴谋集团的余党，防止他们再生出什么事端。
当天晚上，政治局召开特别会议，大家经过表决，一致同意由华国锋暂时担任国家1号领导人。往后大半年时间里，华国锋都将精力放在了纠正错误思想、拨乱反正上，带领人民政权逐步走回发展的正轨。1977年，他在陈云等人的建议下，请邓公重回中央，协理国家政务，1978年，他主动提出移交权力给邓公。
1981年，他卸下全部重担，主动退居幕后。晚年的他居住在一处偏僻的四合院中，每天读读书、看看报纸，闲暇时会和老伴一起侍弄花草。每逢节假日，子女们会回来看望他，他总是不忘叮嘱子女们要好好工作，为国家发展做贡献。2008年，这位挽救了人民政权的优秀党员干部走完了传奇的一生，于北京病逝，他的遗体被迁回家乡安葬。