古代，中国的经济重心有从北向南转移的趋势。在魏晋之前，北方的经济占据了绝对的优势，到了南北朝，南北方的经济大体上平衡了。魏晋时期，南方经济发展如此之快，一个十分重要的原因就是吴蜀、东晋、南朝这些偏安王朝的开发。其中蜀汉对西南地区的开发做出了巨大的历史贡献，本文就简单介绍一下。 一，农业开发
巴蜀之地，号称“沃野千里”，是长江流域难得的粮食基地。自从秦代李冰父子修建都江堰之后，巴蜀就逐渐成为了“天府之国”。《汉书・地理志》称呼巴蜀“土地肥美，有江水沃野、山林竹木、硫食果实之饶”。在东汉末年，巴蜀遭遇的战乱较少，因而封域之内，仍是“栋宇相望，桑梓接连”。
但是，益州相对于北方来说，人口依然是地广人稀。在东汉时期，益州的人口从470万增加到了720万。经过东汉末战乱的影响，益州的人口只有400多万。400万的人口数量不仅无法和曹魏匹敌，还无法抗衡东吴。因此，蜀汉要开发南中，就必须要想方设法增加人口。
《三国志》记载的人口，并不准确
增加人口的一个办法就是向外掠夺。当时三国鼎立，天下基本稳定，各地的流民都走向安居，所以无法通过招揽流民来增加人口。于是蜀汉通过对外战争来增加人口。从诸葛亮到姜维，蜀汉多次发动了北伐战争，每次战争之后，蜀汉都会将当地的百姓迁徙到巴蜀。另外一个政策就用税收政策来促进人们早婚早育。由于三国时期，社会稳定，蜀汉的人口也不断增加，鼎盛时期突破了500多万。当然，由于时间简短，无法恢复到东汉的峰值。
诸葛亮执政时期，十分重视对农业的管理。在夷陵之战后，诸葛亮才国内休养生息，务立其本，鼓励开发山林水泽之地。他十分重视修建水利工程，加强对都江堰的维护，使其重新焕发生机，“水早从人，不知饥馑，沃野千里，世号陆海”。诸葛亮每一次北伐之前都要务农殖谷，令军民“衣食足而后用之”。诸葛亮对农业的重视，是蜀汉能够和魏晋抗衡几十年的重要原因。
蜀汉在外交上坚持“以攻为守”，这又限制了农业的发展。由于长期发动北伐战争，使得百姓的负担加重，“民有菜色”，自然就减缓了人口的增长速度，也限制了益州的开发速度。
二，工商业政策
巴蜀地区虽然面积有限，但是资源却比较丰富，《史记》载“巴蜀亦沃野，地饶卮、姜、丹沙、石、铜铁、竹、木之器”。巴蜀产铁铁和井盐，自古以来冶炼业和盐业发达。蜀汉建立后，就将这些资源国有化，实行“盐铁官营”，以增加国家财政收入。《三国志》载:“成都既平，以连为什邡令…迁盐府校尉,校盐铁之利，利入甚多，有裨国用。”
巴蜀地区的纺织业也十分发达。当时巴蜀生产的蜀锦十分有名气。诸葛亮于是将蜀锦的生产国有化。他在成都建立了官营的蜀锦生产基地，因此成都有了“锦城”的称呼。蜀汉的蜀锦远销江东等地，成为了蜀汉重要的财政来源。诸葛亮也曾说“今民贫国虚，决敌之资唯仰锦耳。”
蜀汉对外贸易的另外一大项目就是马市贸易。蜀汉西部地区接近青藏高原，是著名的产马之地。而东吴没有马，于是需要从蜀汉购买马匹。另外，三国时期，饮茶之风开始兴起，蜀汉开始向中原和江南输入茶叶。可以说，中国早期的“茶马贸易”就此出现了。
蜀汉以盐、铁、铜、锦、马、茶等输入外地，使得巴蜀成为三国时代的产品输出地。同时，巴蜀也成为沟通中南半岛和中原、江南的贸易通道。左思的《蜀都赋》夸张地写到“市廛所会，万商之渊，列隧百重，罗肆巨千，贿货山积”。同时我们也应该看到，蜀国人口较少，限制了本国市场的发展。
三，蜀汉对南中地区的开发
南中地区，也就是云贵高原一带，在汉代被称为“西南夷”。诸葛亮深入不毛之地，平定南中之后，就将这里的四个郡拆分为了七个郡，并启用当地的大族为官，加强了对南中的控制。
诸葛亮之所以要平定南中，一方面是想稳定后方，避免巴蜀陷入四战之地，另一方面就是想获得南中的资源以及兵源。平定南中，诸葛亮“移南中劲卒青羌万余家于蜀，为五部”，南中的大族又“出其金银、丹漆、耕牛、战马，给军国之用”。根据王瑰的《铸币业和铜业视域下的蜀汉经济特征》一文分析，东汉末期，巴蜀的铜矿资源已经开始枯竭，而南中的铜矿相对充足。蜀汉得到南中，也有利于开发当地的铜矿资源。
尽管蜀汉经营南中带有剥削、掠夺性质，但是毕竟推动了南中的经济开发。诸葛亮曾在南中屯田，修建水利工程。今云南保山县有一个能够灌溉3000亩的堰塘，被人们称为“诸葛堰”，可见该水利工程和诸葛亮有关。蜀汉又将先进的生产方式传播到了南中，云南的傣族有诸葛亮教他们使用耕牛的传说，佤族传说诸葛亮赐给他们稻谷，基诺族传说诸葛亮赐教会他们种植茶叶。
蜀汉地区的纺织技术也传入了南中地区，促进了南中纺织业的发展。《遵义府志》载:“俗传武侯征铜蛮不下，时蛮儿女患痘，多有殇者。求之武侯，教织此锦为卧具，故至今名曰武侯锦。”今天西南许多少数民族都擅长纺织，如苗族有生产“诸葛锦”、壮族编织的“诸葛侗锦”，或许是吸取蜀锦编织技术而成的。
蜀汉对南中地区的经营，虽然力度不大，但是却逐渐在改变南中的生产方式，为以后云贵高原的经济开发奠定了基础。和东吴强制“山越”迁徙不同，蜀汉对南中民族的政策是温和的，这一方面能够使其保留古老的文化传统，也能够维护民族团结，何乐而不为。
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