俄国人到来之前，这片土地的大部分，人口稀少，生产力低下，处于半原始社会阶段，对外来入侵不能组织有力反抗。只有西南部（邻近欧洲和中亚）和南部（邻近中国）文明程度较高。
俄国侵占西伯利亚进而觊觎中国东北，是从沙俄吞并北亚最西面的西伯利亚汗国开始的。
1240年开始，俄罗斯各公国开始被蒙古金帐汗国控制。而到了15世纪，金帐汗国由于内斗分裂为了大帐汗国、西伯利亚汗国、喀山汗国、克里米亚汗国、阿斯特拉罕汗国等几部分，这给了莫斯科公国崛起的机会。到了伊凡三世的时候，就彻底摆脱了蒙古人的控制，基本统一了各俄罗斯公国。
伊凡四世时期，又不断兼并金帐系的汗国，在1552年灭喀山汗国、1556年灭阿斯特拉罕汗国。西伯利亚汗国也在1555年对俄国称臣，于是伊凡四世就自封为“全西伯利亚的君主”，其侵略野心已昭然若揭。
西伯利亚汗国面积十分辽阔，但是人口只有20万。除了蒙古-鞑靼人之外，汗国的其他民族很多还处于半原始社会。这样状态无疑是有利于俄国的征服的。
1581年，沙俄委派特罗加诺夫家族组织840人队伍，其中有哥萨克人540人，虽然人少但是配有火器，战斗力很强。他们一路上抢劫，攻陷了不少了城镇，被沙皇大大地表扬。1583年，伊凡四世又派遣500人的正规军去支援。没想到，两支军队不久就被西伯利亚汗国消灭了。
1586年，俄国重新派出军队远征。这一次，俄军没有去攻占当地民族的牧场和城镇，而是在重要的交通位置修建城堡。
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