科举制度是中国历代选才取士的制度。目前，科举首创在学术界还有争议，但可以确定的是宋朝时期，科举制度已经发展成熟，明清时期，科举制度发展到了鼎盛，晚清没落直至废除。
江南自古人才辈出，科举制度在此得到大力发展，其中，江苏南京便诞生了中国古代规模最大、影响最广的科举考场—江南贡院。据史料记载，清朝同治年间，江南贡院仅考试号舍就有20644间，可接纳2万多名考生同时考试，加上附属建筑数百间，占地超过30余万平方米。
江南贡院位于南京市秦淮区夫子庙学宫东侧，又称南京贡院、建康贡院，是中国南方地区开科取士之地，也是夫子庙地区三大古建筑群之一，夫子庙秦淮风光带重要组成部分。其规模之大、占地之广是中国各省贡院之中的佼佼者，仅明清时期全国就有半数以上官员出自江南贡院，被誉为“中国古代官员的摇篮”。
江南贡院夜景（图源南京中国科举博物馆官网，仅用于学习交流）
历史发展
江南贡院始建于南宋孝宗乾道四年（1168），起初为县学、府学考试场所。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京，这里是乡试、会试场所。公元1421年，明成祖朱棣迁都北京，这里留作乡试考场，后经扩建，清同治年间达到鼎盛时期，占地面积30万平方米，拥有号含达20644间，可接纳2万多名考生同时考试，加上附属建筑数百间，占地超过30余万平方米。清朝光绪三十一年（1905年）袁世凯、张之洞奏请清廷立停科举，以便推广学堂，咸趋实学，从此江南贡院便结束历史使命。从江南贡院走出的名人包括陈独秀、方苞、唐伯虎等，林则徐、曾国藩等清代重臣也曾在江南贡院担任过主考官。
如今在江南贡院的基础上建造了一座中国科举博物馆，是反映中国科举考试制度的专业性博物馆，也是中国科举制度中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。博物馆由两大部分组成，即地下四层博物馆主体部分和江南贡院明远楼遗址保护区域。
旧时的江南贡院（图源南京中国科举博物馆官网，仅用于学习交流）
主体建筑
明远楼
明远楼是江南贡院的中心建筑，位于江南贡院建筑群的中轴线上，始建于明朝，清道光年间重建。
平面正方形，三层木结构建筑。楼高三层，底层四面为墙，各开有圆拱门，四檐柱从底层直通至楼顶，梁柱交织，四面皆窗。登临四顾，整个江南贡院一目了然。在当时起着号令和指挥全考场的作用，是考试期间考官和执事官员警戒、发号施令的地方。由于其地位与作用的特殊性，使得贡院内的建筑，包括贡院以外一定范围内的建筑，在高度上均一律不准超过明远楼。
明远楼远景（图源南京中国科举博物馆官网，仅用于学习交流）
号舍
号舍在明远楼东部和西部，为士子考试食宿之所。号舍左右两壁砖墙在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。太平天国战火后，江南贡院屋宇损坏较重。同治三年（1864）曾国藩主持重修，较前更为规整。
号舍充分体现了科举考试的公平，因为考生不论高低贵贱，不论家庭经济状况如何都可参加科举，科考不仅是考核成绩，也是考核考生的人品。考生面前有一些考篮，是考生进考场时带进来的，里面装了一些干粮和考试用具如笔、墨、纸、砚等，但考生带的干粮必须切开，以防考生作弊。
此外，士子进入考场时，为争先入场，拥挤不堪，曾经有人在入场时被挤下考场大门内右侧水池中淹死。直到虎门销烟的民族英雄林则徐在江南贡院担任主考官时，这一状况才有改变。林则徐通过制定详细的规章制度，明定入场规则，并将各县士子何时何门点名先期布告，使士子按部就班入场，改变了入场混乱状况，因此留下“三度亲临棘闱中，雷厉风行革弊政”的佳话。
同治三年重修江南贡院号舍全图（图源中国国家博物馆官网，仅用于学习交流）
飞虹桥
飞虹桥宽6米，长约15米，用巨石筑成。两侧的桥栏护板之上，以高浮雕的手法，铭刻出象征“一路连科”、“青云直上”的吉祥纹饰，其构图之美、刻工之精让人称绝。此桥虽经历了500余年的风风雨雨，历史沧桑，仍保存完好。
飞虹桥在科举时代有着非常重要的作用，它是江南贡院内、外帘的分界点。为防止外帘官员（监考官员）与内帘官员（阅卷官员）相互勾结舞弊，贡院立有严格规定，考试期间任何人员不得逾越“飞虹桥”半步。不仅如此，即使是熟人隔轿打个招呼也不允许。正如至公堂内楹联所称“帘分内外，一毫关节不通风。”
棘闱
规模庞大的江南贡院建筑群为防止考场内外的串联作弊，江南贡院的外面建有两道高墙。两墙之间留有一丈多宽间距，形成一圈环绕贡院的通道。围墙的四角又建有四座两丈多高的岗楼，围墙的外面也留有一圈空地，严禁百姓靠近和搭建，这就是著名的“贡院街”。
至公堂
至公堂是江南贡院中轴线上的主体建筑，为监临等外帘官员聚会、办公之地，也是填写榜单的场所。堂内陈列有“御制宸翰碑”以及与誊录、对读等环节相关的文物。
千百年来，众多历史人物从这个考场走出去，在以往世家贵族掌握主要官职的局面中，开辟了一条相对公平的道路，实现了自己的人生价值。如今，科举制度退下了历史的舞台，江南贡院经过重新建造，成为中国唯一反映中国科举考试制度为内容的专业性博物馆，注意知识性、观赏性、娱乐性的结合，真正做到寓教于乐，使科举遗存在当代文化教育和旅游事业中发挥作用。
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