第四章：象帝为先
本义：
道冲，而用之有弗盈也。
渊呵！似万物之宗。锉其兑，和其光，解其纷，同其尘。
湛呵！似或存。吾不知其谁之子，象帝之先。
通述：
自然之道，就如同水流一样冲刷涤荡万物，我们受其影响，无法用我们的接触到的认知去填满它，因此，我们无法穷尽和掌握所有的自然之道。而社会道德，就如水渊一样，虽然它位于水之下，水是它的源头，但人们会忽略水的来源，而把水渊当成万物的宗主。社会道德虽处于自然之道之下，但每个人每天接触到更多的，则是社会道德，所以看上去，仿佛这些社会道德才是万物的根本，仿佛万物都是在遵循这些社会道德运行一样。
但这部分遮挡了自然道德的社会道德，会在思想的碰撞中失去它的锐气，会在各种思想的中和下失去它的显要光芒，当我们一层层地去掉纷杂的表面现象， 会发现，他们并不是万物的宗主，也不是高高在上的存在，而只是像尘土一样，蒙蔽了人们对自然之道的认知。
但自然之道虽然像水一样冲刷涤荡一切，可它又像水一样，清澈透亮，仿佛不存在一样，我们很难分清自然之道和社会道德谁在遵从谁，这个时候，我们可以放弃一切知见欲，以各种自然和社会的呈现的象为基础，去归纳总结。
图引：
作者在讲完自然道德和社会道德之后，开始讲二者的关系事和大家的认知障碍。
作者先提出自然之道在影响着一切事物，但人们却无法用自己的认知掌握一切自然之道，也就是说，人可以无限度的接近更多的自然之道，但无法用自己的认知填满和掌握一切自然之道。在这个基础上，所有支持社会道德的学说思想、社会观、价值观等社会思想，都如同水渊一样，虽然有自然之道的水流进去，注满它，但这个水渊却存装不了所有的水。因此，所有的社会思想，都如水渊一样，让人们看上去仿佛是智慧的源头，流到了世间。
每个人从出生到死亡，会听到各种社会思想，仿佛这些社会思想就是宇宙真理一样，一切都围绕着这些看上去伟大的思想在运转，世间万象，都在解释着这些社会思想和价值观的正确一样。如果你整天都在接受某种特定的思想和价值观，你就会觉得，它是万物的宗主。这些，都阻挡了人们对真正影响世间万物的自然之道的理解和认知。
因此，作者提出了如何消除那些阻碍人们认知自然之道的障碍的途径，那就是，要让各种不同的思想相互发声和碰撞，这样，各种社会思想中违背自然之道的部分，会在其他思想的碰撞中，失去原有的光辉与锐气。重要的是，在这个过程中，我们就可以一层层地去掉纷杂的表象，发现其实很多社会思想，并非是高高在上的万物宗主，而是像尘土一样，蒙蔽了人们对自然之道的认知。
到最后，作者总结说，很多人会说，我们很难分清自然之道和社会道德谁在遵从谁，这个时候，我们可以放弃一切知见欲，什么都不要信，相信自己的眼睛和思想判定，如何相信自己的眼睛和思想判断？那就是以各种自然和社会的呈现的象为基础，去归纳总结。
也就是，不会迷信任何权威或学说，而是通过生活中可感可知的那些现象为基础，分析总结自然之道。
作者在这里，其实在对人们进行思想的启蒙，洗脑教育和启蒙教育的区别在于，洗脑教育，经过教育学习，大家都只有一种思想，都成了一种类似的人，而启蒙教育，是经过教育后，每个人都有自己判定分析能力，大家成了不同的人。
释义：
道：自然之道
冲，冲刷涤荡，这里指对万事万物的影响
弗盈：不满，没有被填满，这里指人们无法掌握所有的自然之道。
渊：像水渊一样
宗：源头，宗主，统领。
挫：碰撞消磨
兑：锐气，指气势。
和：中和，指相互借鉴学习和补充
光：光芒
解：消解消除
纷：纷杂
同：如同，像
尘：尘土，尘埃
湛：清澈透亮，这里指自然之道像水一样不容易被发现和掌握
谁之子：谁是谁的从属
象帝之先：把自然之象和眼前的各种现象，放在最为尊贵的位置，来判定事物。
作例：
西欧的中世纪，被喻为一个特别“黑暗的时代”，当时的基督教会是全民的精神支柱，它有着严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，以神本位思想来奴役人们，在《圣经》中启示，告诉世人“人类存在的目的是在于荣耀上帝”。要求文学、艺术、哲学一切都得遵照《圣经》的教义进行创作。否则，宗教法庭就要对其进行制裁，严重者，可以判定死刑。
然而黑死病在欧洲的流行，使得人们在恐慌中，开始怀疑神学的绝对权威。最后，在文学、哲学、美术、音乐等诸多领域，人们开始重新思考人的价值，开始肯定人权， 反对神权，屏弃作为神学和经院哲学基础的一切权威和传统教材，并开始歌颂世俗情欲，主张个性解放，反对禁欲主义和宗教观，标榜以理性取代神启。在绘画和雕塑上，开始歌颂人体的美，主要人体的比例才是世界上最和谐的比例，暗中将神拉下了神坛。
这场运动，最终演变成了文艺复兴。而这场运动，便是《道德经》第四章中所讲内容的现实版
本来，中国式的文艺复兴，应该在老子打了头阵的春秋战国兴起之后，绵延至今。只可惜，自秦汉起，断了血脉，罢了百家，独尊儒术，一切都要以统治者推行的社会思想为纲要，来认知世界，让世人觉得，儒家思想，才是万物的宗主和源头，虽然其要义漏洞百出，但人们总可以选择性失明，或是创建新词，自欺欺人，掩耳盗铃。