中国幅员广大各地发展情形不可能一致，我国南北经济差异具有较强的历史背景。往往与政策、地理区位，资源等有密切相关。北方主要是以传统的制造业和重工业为主，而南方是以轻工业为主。在南北朝时期以前，中国最繁荣的地区就是中原。广义的中原当然是包括今日所谓的北方五省，比如是河南，陕西，山东，河北，山西，而狭义言之，则是黄河中游以洛阳为中心的地区。自唐中叶以后，北方多经战乱，渐渐凋敝，南方则战乱较少，加上气候温和发展农业的条件较佳，于是。南方在人口与财富两方面渐渐的都超越了北方。
尤其到了明朝时期，南北差异十分显著。南方经济发展市镇密集，可以参考传教士的论述。尤其是到了明末崇祯年代，中原饿死人的太多，起义军主要还是以北方为主。其实，明朝建国时，北方就凋敝，除了元末的战争外，还有一个重要因素是黄淮之间又因黄河经常决口，可谓多灾多难。而北方人口流失不少，往往百里无人烟。明太祖朱元璋曾大量移民充实北方。迁移人口的模式最初为江南人口填实他的老家凤阳濠泗一带。但因为人数多，而且次数频繁，则是以山西人口以往，山东、河北、河南三省的交接处。这一地带，不仅是北方战争最惨烈，也是旱涝灾害最甚之处。最有名的传说就是，我们祖先都是来自山西洪洞大槐树下，即是百姓记忆中的大批移民运动。
在中国北方与南方交界的地区，靠东的淮海地区受黄淮水患影响之大，天然条件不佳，只有大运河沿线城镇不断，颇有商贾之利。而靠西的一片汉水中游上下，南阳、襄樊一带，是南北转型的中间地区，不受黄河水患直接影响，又有汉水及其支流的灌溉农业条件相当不错。这一地区的西侧，巴山、秦岭的东部山地，山高谷深，其川鄂之间的老林，交通不便。所以说中国历史上北方农民那可是真的苦，一旦发生自然灾害便无路可走只能铤而走险，或者是依托崎岖的地形，在交通大道之外的边地讨生活。
以上可以看出，北方被南方超越主因，除了多战争外，还有就是自然灾害引起的生态灾难也有很大关系。