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其实，西班牙人1500年左右到美洲的目的就是找金矿，三十年后他们意外的发现了白银。15世纪也正是明朝时期，明帝国也有一件轰动官场，它和白银有关，即当时的福建延平县令徐阶，因为成功的处理了当地盗窃国家银矿的案件，而名声大噪，徐阶后官至首辅，他入阁主政后，随即提拔了张居正为国子监司业，并推举担任后来成为隆庆帝的教师，也就是在那个时候他发出了“开矿不如市舶”到呼吁，这代表了明朝货币政策的极大转向。洪武年间，由于禁止白银流通，因此全国只有福建和浙江有少数的银场。永乐时期，朝贡贸易兴起，其需要大量的白银，于是在全国各地督开银矿，全国各地的银场就建立了起来。永乐期间，全国的课银收入达到了500万两，为历朝最高。仁宣时期，银矿的开采数量比不上永乐年间，但是数额也十分客观，从宣德元年到宣德九年就有了230万两。
明英宗时期开始，明朝的银场罢设无常，银两的收入也十分不稳定，如自成化二十三年(1487年)至正德十四年(1519年)总计共收入金银151万两，其数量远远低于永乐年间和仁宣年间。嘉靖年间，由于白银已经逐渐成为了主要货币，因此政府加大了开采规模，总共达到了482万两。万历时期，由于战争频繁，对白银的需求空前，因此全国兴办银场，但是此时社会矛盾尖锐，贪污腐败严重，导致真正进入国库的白银并不理想。1620年，后，明朝“尽罢天下矿税”，从此白银开采就不成规模了。
在隆庆元年也就是1567年，明朝开放了海禁，同时结束了免征海外贸易税的政策，开始大规模对海外贸易征税。明朝白银的海外来源主要是日本和美洲。其巨大的白银需求，直接刺激了相关国家和地区的白银开采，并逐渐形成了以明王朝为中心的白银贸易体系。当1540年葡萄牙人东来日本的时候，他们一开始只能加入倭寇的海盗团伙，但是当发现中日间私营贸易可获得巨大利润的时候，于是就积极参与期间开展活跃了中介贸易，以中国丝绸换日本白银，并将贸易范围扩大到了欧洲。而西班牙扩张到了亚洲以后，也几乎立即发现了，以白银换取中国商品最为有利可图，紧接着就出现了美洲银矿的疯狂开采和运输。这些当然都是中国的白银需求，推动了世界矿产开发的劣势。日本白银产量的绝大部分以及占美洲产量的3/4的世界白银，最后都流入了中国。
一个世纪贸易网络开始建立，世界市场的雏形开始出现；而最为关键的是白银成为世界货币，它在世界经济一体的历史进程中极为重要的作用，也已经显示出来。明朝为什么称为“白银帝国”，隆庆开关让东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期，约有3亿多两白银流入中国，为明朝积累了巨额财富。据《明代白银国内开采与国外流入数颗试考》中讲到从1601年到1640年间，东亚共获得大约16000万两白银，其中12000万两来自于日本，除了日本、西班牙之外，葡萄牙也有大量的白银流入了中国。
参考资料：《白银帝国》