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西西里岛各族居民混居，希腊人、迦太基人、罗马人、阿拉伯人、诺曼人、西班牙人都是这里的匆匆过客，烧杀抢掠一番后扬长而去。意大利北部地区得益于地理优势，生意搞得风生水起。经济富裕起来后，追求精神文明，文艺复兴就诞生了。
意大利南部的西西里岛运气要差很多，要么被外族占领，要么沦为各族斗殴的角斗场，再加上政府的不作为，老百姓只能自发组织武装，保卫家园。常挂在西西里人嘴边有句老话：我们被上帝遗忘了。
1282年3月30日复活节前一天，人们在巴勒莫圣神大教堂晚祷，一名当地少妇在教堂门外，被寻开心的法国兵痞德鲁埃(Drouet)当众强暴。西西里人暴怒，他们袭击了见到的每一个法国佬，提出“Morto Alla Francica，Italia Anela”(“消灭法国，是意大利人的渴望”)的口号。在六个星期内，西西里岛上数以千计的法籍居民被杀死，这场欧洲“义和团”式的运动，也被称作“西西里晚祷事件”。Mafia（马菲亚）是口号的首字母缩写，后来成了社团组织的代名词。
又过了几个世纪，意大利著名的爱国志士加里波第，率领武器简陋的红衫军，成功远征西西里。1861年，西西里岛正式并入意大利的版图。西西里人本不怎么相信政府，本地商人转而寻求暴力组织来保护自身的财产。
意大利黑帮以家族为单位，内部纪律严明，有所谓的"七诫"规范:守口如瓶、组织高于个人、不得违抗上级命令、不得叛变自首、对家人保密、不得擅自搞绑票活动、兄弟之间严禁斗殴。倘若有黑帮成员打破原则，会毫不留情地予以惩戒，无论叛徒逃到哪里都会被抓到，然后处死。
就这样，意大利黑帮从原来的贫苦农民讨生活的松散利益联盟，变为了以家族成员为核心的犯罪团伙。较出名的黑帮有普利亚州的“团结神圣皇冠”、卡比里亚的“光荣会”、西西里岛的“我们的事业”、以及那不勒斯的“科莫拉”。
据传，以前的意大利黑帮分子作案后习惯在现场留下一些印记，如一只黑手或交叉的骷髅，中国人更习惯称意大利黑帮为黑手党。意大利黑手党起步阶段是什么赚钱干什么：从小偷小摸、向民众收取保护费、绑架勒索这样小打小闹；后来是走私放贷、经营赌场和妓院攫取大量财富；最后发展到贩毒制毒、金融诈骗、买卖军火...业务范围广泛，只要他们看上哪个生意，比如酒吧或旅店，就会要求“入股”或者“收购”，往往是通过武力威胁恐吓业主，用极低的价格强取豪夺。家族“生意”逐渐做大后，再通过贿赂等高级手段争取到官方人士的私人支持，甚至强大到可以垄断选票，操纵地方选举。
墨索里尼在意大利实行法西斯统治时，对盘踞在意大利的黑帮势力展开过大规模的清洗。墨索里尼任命前内阁部长莫里将军为巴勒莫总督，掌管西西里所有的军队、警察和行政人员，并告诉他：“必要的时候可以采取一切行动，不要有任何法律上的顾忌，你要做的就是消灭黑手党，这是符合国家利益的事！”近3000名黑手党被枪决或流放，侥幸活命的黑帮成员被迫逃亡欧洲其他国家，有些人则漂洋过海，“出口”到美国、加拿大。
二战期间，黑手党协助了美军在西西里岛的登陆，敌人的敌人就是朋友嘛。战后，大批黑手党人改头换面，出入美军司令部，摇身一变担任起占领区的政府官员，黑手党在意大利又死灰复燃。
1957年10月10日，来自美国和意大利的黑手党代表团在巴勒莫著名的拉斯帕尔马饭店召开了首次“黑手党首脑会议”。会议上做出了许多战略性的决策，其中就包括处决、重组纽约方的首领、建立黑手党政府等，可谓野心勃勃。
黑手党的暴力行径现在虽收敛了不少，但其势力却渗透到了社会的各个阶层：他们可能是坐在报摊的营业员，也可能是出席某个时尚派对的艺术品投资人；他们可能是你邻街每天出来散步的慈祥的老人，也可能是政府机关里义愤填膺的议员，再或者是文质彬彬的知识分子；更甚者，他们还可能是天主教堂的某个神父，在时代杂志封面上锋芒毕露的金融大鳄……
意大利北部富裕程度，生活水平与英法德等国旗鼓相当。南部风光迤逦，占全国人口40%的西西里岛地区，却是意大利最贫穷、治安最差的地区之一。可以说，意大利黑手党发展到今天的规模，与政客之间盘根错节的关系是密不可分的。打击黑手党犯罪不仅需要军事行动的雷霆手段，还需要意大利政府尽菩萨心肠去改善南方人民的生活状态，这包括教育、医疗、就业。不然，黑手党就会像那些，从撒哈拉沙漠吹来的红色沙子一样，遍布美丽的西西里岛。