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每个国家都有自己的标志性建筑，中国有长城、埃及有金字塔，至于美国嘛，纽约自由女神像肯定能排上名号。自由女神像是美式自由、民主精神的象征，可她压根不是美国人制造的，而是法国雕塑大师巴托尔迪的杰作。
巴特勒迪是个与罗丹同时代的雕塑家。1865年，巴特勒迪受法国法学教授拉沃法叶制作法美联盟纪念品倡议的启发，开始着手创作雕塑。1875年9月，拉沃拉叶成立法美联盟作为募款机构，宣布要修建一座“自由照耀世界”的塑像。根据计划，法国人出资建造塑像，美国人则负责基座。
为何法国精英们要煞费苦心，筹巨资“支援”美国的形象工程呢？这里我们就不得不提下时代背景了。
十九世纪下半叶，普鲁士基本统一德意志，意大利也建立起意大利王国，而继承了拿破仑政治遗产的老牌欧陆大户法兰西，却经历革命和复辟，在普法战争中惨败，割地赔款。颜面扫地的法国精英急着要重塑大国的形象。
美国的独立战争（1775年—1783年），不仅仅是北美十三个殖民地对英国的战争，法国同样深度参与，没少出钱出力。一百年后，美国又经历了南北战争的“洗礼”，拥护共和制的北方获胜。法国人希望巩固与盟友关系，通过送礼物给实现民主的美国，让人们更关注美国的成就，从而受到启发对抗专制的君主制，走上自己的民主道路。
拉沃拉叶的募捐活动，得到了法国社会的广泛支持，全国有181个市镇的学童和市民参与了捐款。1876年5月，巴特勒迪作为法国代表团的一员前往美国参加百年博览会，并将一幅自由女神像的巨型画像送到纽约展示。
相比法国人的满腔热情，美国人则是一脸的不情愿。原来，独立战争后的美国社会，普遍倾向于宣传和表现自家历史上真实事件或英雄人物的艺术品，而非自由女神这种寓言人物。1877年，美国第19届新总统拉瑟福德·伯查德·海斯上台，才勉强同意巴特勒迪贝德罗岛（1956年改名为自由岛）选址的请求。1883年，美国国会甚至还否决了，投资10万美元建造女神像基座的提议，纽约州政府同样无所作为。
自由女神像（Statue of Liberty）高46米，总高93米，重达229吨，并不是一次建造完成。自由女神像零件在费城和巴黎世博会上都有现身，引起了全世界的关注和期待。整个雕像于1881年至1884年间在巴黎完成和组装，为了便于运送，它被拆成了350个组件。1885年6月17日，法国汽船“伊泽尔号”带着自由女神像安然抵达纽约港。
基座的筹款工作拖泥带水，纽约委员会的银行账户最窘迫时，只剩下3000美元。《纽约世界报》出版商约瑟夫.普利策实在看不下去了，号召美国人为塑像基金捐款。”我们不要期待百万富翁出这笔钱，自由女神不是法国百万富翁送给美国百万富翁的礼物，而是全体法国人民送给全体美国人民的礼物”。
他承诺如果捐赠1美元，送一个5英寸大小的自由女神工艺品，如果捐赠5美元，送一个12英寸大小的自由女神工艺品，哪怕只捐赠1分钱，也会将捐赠人的名字登记在报纸上，与名人家族一起出现。这一做法果然吸引了大量纽约民众，捐款者络绎不绝，有“在这个世界上独自一人的年轻女孩”、“穷苦的办公室男孩向底座基金奉献5美分”，“我们省下了去看马戏的钱”。5个月时间内，《纽约世界报》一共从12万捐款人那里筹集了10.2万美元，其中80%的人所捐数额不到一美元。
1886年10月28日下午，纽约港轮船汽笛齐鸣，烟花绽放，在21响礼炮中，时任总统、前纽约州州长格罗弗·克利夫兰主持了自由女神像的落成仪式。自由女神像很快就成为纽约的地标建筑，许多从纽约港进入美国的移民视其为欢迎的信号。
在时间的刻刀面前，“自由女神”也难免“衰老”，铜锈、渗水等问题不断侵蚀着她的容颜。为此，美国政府先后启动了多次修复工程。1984年，联合国教科文组织将自由女神像列为世界遗产，“鼓励思考、辩论和抗争，成为自由、和平、人权、废除奴隶制，以及民主和机遇强而有力的象征。