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作为现代护理教育的创始人和护理学的奠基人，弗劳伦斯·南丁格尔(Florence Nightingale)穷尽一生为病患服务，让人不由想起英国作家王尔德《夜莺与玫瑰》(The Nightingale and the Rose)中，那个为爱牺牲生命，以鲜血换来玫瑰，无私成全他人的夜莺形象。
1820年5月12日，弗劳伦斯·南丁格尔出生于意大利中部名城佛罗伦萨，是家中的次女。父亲威毕业于剑桥大学圣三一学院，博学多闻，是英国知名的社会活动家和富商；母亲芬妮亦出生于英国名门望族。南丁格尔一家在英国拥有茵幽别墅和恩布利庄园，两处别墅。每年夏天，全家会到“茵幽别墅”避暑；其余时光则会在恩布利庄园度过。
南丁格尔从小就受到了良好的教育，习得法语，意大利语，拉丁文，希腊语等各国语言，还有深厚的数学，政治，历史，宗教的基础。父母希望南丁格尔和她姐姐，日后都能与同阶层的男性结合，成为上流社会的贵妇人，而南丁格尔对此却全无兴趣。1837年2月，17岁的南丁格尔觉得听到了上帝的呼唤，决定将一生投入到为上帝的服务之中。之后的日子，南丁格尔就力所能及地照顾身边的病患“在我眼中，他们是人，是兄弟，他们受伤了，应该得到护理和安慰。我要去帮助他们，去减轻他们的痛苦，这才是我生命的意义。”
在维多利亚时代，只有贫苦卑贱的妇人才会去当护士。初次听到南丁格尔的“理想”，母亲芬妮犹如晴天霹雳。为了打消女儿这个“不切实际”的念头，母亲遂提议全家出游散心。于是，南丁格尔举家环游欧洲旅行。可欧洲的名胜古迹和自然风光，并没有让南丁格尔停下脚步，而她每到一处必到慈善机构打卡，例如养老院、孤儿院、以及有关的医疗救济机构等，南丁格尔详细记录了医院管理、卫生、建筑、病房设计和医生工作等多方面的信息。
南丁格尔想当护士，为此不惜拒绝爱慕者的求婚。剑桥高材生理查德·米尔尼斯对南丁格尔一见钟情，曾向她求婚。南丁格尔考虑良久，还是婉拒，信中是这样写的：我注定是个漂泊者。为了我的使命，我宁可不要婚姻，不要社交，不要金钱。为了让父母放松戒备，南丁格尔每天在家里做一些简单的家务，可心里想的还是如何能逃出去。
1850年南丁格尔来到德国凯撒维塞斯，参加了护理培训。1853年，南丁格尔回到了伦敦，受聘担任伦敦患病妇女护理会（Hospital for Invalid Gentlewomen）的监督。为改善病人的医护环境，南丁格尔向慈善机构提出过许多建设性建议，例如在病床边设置摇铃，让病人可以随时随地呼叫护士，在厨房设置绞盘以运送膳食给病人，南丁格尔强调最多的是“任何妇女，不分信仰、贫富，只要生病，就可收容……”
同年8月12日，南丁格尔在慈善委员会的资助下，在伦敦哈雷街一号成立了看护所，迈出了护理事业的第一步。父亲答应给南丁格尔每年 500 英镑（约相当于现在 4 万英镑）的巨额补贴，让她能放手去做自己的事业。
1853年，克里米亚战争爆发。1854年3月，英法为援助土耳其，正式对俄国宣战。同年9月，英法联军登陆克里米亚，在前方发回的报道中，对伤兵没人照顾颇有意见。报道中说，法国伤兵有修女照顾，俄国伤兵有修女慈悲团照护，英国为何没有修女去照顾伤兵！况且英军的医疗救护条件非常低劣。伤员死亡率竟高达42%。
当这些事实经报界披露后，英国举国哗然。南丁格尔闻知，当即给作战部长海伯特的夫人写了一封信，表示愿自费率领四十名护士赴战地救伤。10月15日，海伯特部长同意了南丁格尔的请求，并给予回信，邀请她率领护士团前往斯库塔里，由政府任命并给经费支援。护士团包括三十八名团员，其中十四位是由各医院选送的职业护士，另二十四位则是由各宗教团体选派的。10月21日，她们即匆匆装束上路。11月4日到达斯库塔里，就立即投入救援工作。
英军战地医院原址是土耳其的驻军营房，建筑肮脏破乱不说，医疗设备还奇缺。伤患被塞得满满当当，连走廊里都改成了病房，许多伤病号只能打地铺，拿军用帆布裹着。医院环境相当恶劣，晴天沙土侵袭，雨天满地污泥，通风不畅臭气熏天老鼠乱串，病人缺食少药，每天只能分配到500毫升的水，大批伤兵感染了痢疾与霍乱。
南丁格尔拿出自己的3万英镑，为医院添置了药物和医疗设备，改善伤员的生活环境和营养条件，整顿了手术室和化验室，很快改变了战地医院的面貌。护士清理了医院病房的各个角落，洗净了士兵们的脏衣服，向卫生委员会发出呼吁改善通风以及排水环境。英国政府随后派人清理了下水道，改善了通风设施。
南丁格尔还率先建立护士巡视制度，她不顾白天工作的劳累，夜晚还要提灯去巡查病房，在4英里之遥的营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称南丁格尔为“提灯女士”、“克里米亚的天使”。
南丁格尔在斯库台救治伤者，杰瑞·巴雷特，1856
1855年11月29日，伦敦社会名流共同发起成立了南丁格尔基金会，捐款源源不断，英国维多利亚女皇捐了幅威灵顿公爵的画像，还特地送给南丁格尔一个金质钻石胸针，胸针上镌刻着《圣经》里的名言：怜恤他人的人有福了！
克里米亚战争结束后，南丁格尔成为民族英雄。1860年，南丁格尔以伦敦圣托马斯医院为基地，用政府奖励给她的4000英镑，再加之父亲的帮助，建立了世上第一个正规的护士学校，南丁格尔护士培训学校（Nightingale Nursing School）。这个学院如今属于伦敦国王学院的一部分，护士学校开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金。此后40年内学校一直严格控制招生规模，实行精英式教学。
南丁格尔一生培训护士1000多人。从这里毕业的学生，“守时、守信、安静、整洁、自律”，都会骄傲地称自己为“南丁格尔的孩子”。其中包括开创了美国和日本护理学的琳达·理查兹、为澳洲护理学奠基的露西·奥斯本以及中国近代护理学的先驱伊丽莎·麦克奇尼。
护士的行为、气质和思想，决定了护理事业的未来。经过多年的办学经验以及对护理教育的思考，南丁格尔总结道：护士不是护理疾病而是护理病人，护士培养需要在病人的床边进行，听课和读书只是护理教学的一种辅导，不是全部。只有把护理工作提高到专业水准，护理工作才能受到尊重。
南丁格尔还提出“家庭护理”的概念，指出护理不应该只局限在医院，要通过社区组织预防医学的工作，开创了公共卫生范畴的家庭护理，丰富了现代护理学的内容。主要著作《医院笔记》、《护理笔记》等成为了医院管理、护士教育的基础教材。推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。由于南丁格尔的努力，护理学发展成为一门科学。
1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后南丁格尔还发起组织国际红十字会。1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁，1910年8月13日在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
为了纪念她，1912年，红十字国际委员会设立了弗洛伦斯·南丁格尔奖章，每两年颁发一次，奖励那些有着杰出服务的护士或护理人员；为了纪念她，国际护士理事会还将每年的5月12日，南丁格尔的生日，设立为“国际护士节”。当新冠疫情还在全球肆虐，医护工作者还奋斗在危险的最前线时，我们理应向“白衣天使”们致敬，同时向开创这一事业的南丁格尔致以最崇高的敬意！