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韩国与我国隔海相望，陆地被北朝鲜完全隔绝，国土面积10多万平方公里，地盘与人口都不如中国的一个省多（比如浙江）。韩国山区多，平原少，自然资源极度贫瘠。在独立之初，韩国经济总量远不如朝鲜。因为北朝鲜在历史上更加靠近中原王朝，即便在日本殖民时代，大部分工业基地，也都是在朝鲜半岛北部，半岛南部只有一些纺织业和农业基地。从北工南农的格局看，韩国的发展前景远不如北面的朝鲜。
李承晚时期，80%以上的固定投资和超过一半的政府开支来自于美国，美国援建的51个轻工业项目没能发挥作用，有些项目资金还被截留，挪作他用。李承晚甚至宣称宁可不发展经济，也要北伐统一朝鲜半岛。可到他去世，半岛也没统一的迹象。反而是1960年前，韩国是全球最穷困的国家之一，人均GDP只有80美元，仅为同期北朝鲜的三分之一。
1960年，已连任三届的李承晚希望继续为韩国人民“服务”。李承晚不惜伪造选票、暴力威胁，彻底激怒了韩国各界，爆发了“4.19革命”。李承晚被迫退出了选举，流亡美国。1961年5月16日，少将朴正熙发动军事政变，推翻了时任的张勉政府，控制汉城解散国会。1963年，朴正熙就任韩国总统。
朴正熙出生时，朝鲜还在被日本殖民统治。家境困难的朴正熙，考入大邱师范学校当了一名小学老师。正逢日本军事扩张到处征兵，朴正熙考取了伪满军校，改名高木正雄。1944年，军校毕业的高木正雄，被派往齐齐哈尔关东军的635部队，担任一名见习军官，后授中尉军衔。1945年8月8日，日本军国主义宣布无条件投降。从收音机里听到，日本裕仁天皇终战诏书的高木正雄，并没有如武士道精神，拔刀自尽，而是悄悄换上国军的衣服，逃回本国。
二战之后，世界进入了苏美二强争霸的时代。朝鲜半岛并没有因为日本军国主义投降而和实现平统一，反而被硬生生地撕扯成了两半—— 美国的控制区叫做韩国，而苏联的控制区叫做朝鲜。原本在东亚地区，美国大力扶持的是“蒋家王朝”。在1949溃败至台湾以后，美国为了维持其地区影响力，开始对日本进行援助。等到朝鲜战争结束后，美国又开始了对韩国的改造。1948年，韩国展开了所谓的选举，李承晚成为了韩国第一任总统，后又组建了国会，制定了宪法。
美国缓慢输出的经济援助，并不能让韩国经济立刻触底反弹。真正刺激韩国经济快速发展的，其实还是越南战争。早在1954年，李承晚就向美国人申请派1.5万人去越南，支持法国人的行动，但遭到美国总统艾森豪威尔拒绝。1961年，朴正熙再次提出请求出兵，又遭到新任总统肯尼迪拒绝。直到美国深陷越战泥潭十年不胜，既害怕美军伤亡，又怕韩国亲日派做大，美国总统约翰逊才准许盟友向南越派出部队。1964年9月，首批派越部队从釜山港开赴西贡，这批部队共有140人，其中野战医院130人，跆拳道教官团10人。韩国试探性出兵，为落实美国资金和技术入驻韩国做诚意式发兵。
1965年5月，朴正熙第二次访问美国，约翰逊要求韩国再派1个师支援南越。朴正熙向美国提出条件：北朝鲜入侵时，美国要及时坚决保卫韩国，促进韩日关系正常化（日韩经过七轮谈判最终实现外交正常化，签署了“日韩请求权协定”，日本向韩国提供5亿美元经济援助。），支持韩国军队现代化升级，承担赴越韩军一切费用，追加对韩国的经济援助，提供1.5亿美元的发展贷款，扩大韩国产品对美出口，为韩国人在越南提供更多的工作机会，给韩国贫民提供救济物资。美国毕竟财大气粗，直接同意了韩国的狮子大开口。韩国便在1965年8月13日决定1个步兵师团“白虎部队”和1个海军陆战旅“青龙部队”赴越参战。1966年4月，第四批韩国作战部队开赴越南，这次派出的是陆军第9师、首都师第26团及其支援部队，总共23965人。陆军第9师，因军旗上有一匹跳跃的白马，又被称为“白马部队”。
大量韩国企业和劳务人员涌入南越，为美军提供各种服务，比如修建港口、机场、营房、道路、桥梁，运输装卸等等，这一系列的劳务输出，既解决了富余劳动力、赚了大把美金，还为韩国企业开拓海外市场打下了坚实的基础，在技术上和原始资金上，都积累了基础。
现代、大宇、韩进等企业，当年都在越南淘过金。比如韩进集团为美军跑了5年运输，就挣了1.5亿美元。这些企业通过在越南练手，积累了巨额资本，扩充了大量人脉和技术，获得美国在市场上给予的认可，为韩国工业发展打下基础。
在越南战争带来的国际声望与巨额财富的背后，却是一个个鲜活生命的逝去。根据韩国国防部公布的数据显示：1965年-1973年间，韩国曾向越南派遣5批部队，共计312853人次，韩国在越部队常年保持在5万人左右，人数仅次于美军，位居第二。战争中，韩国士兵战死4624人，负伤17000余人，失踪3人，没有战俘。韩国军队在越南战场上大肆烧杀抢掠，制造了一系列惨案。
韩国士兵在越南战场上总共收入2.356亿美元，其中的大部分都被寄回国内。再加上美军从韩国订购的一系列军需物资，韩国在越南战争中总共赚取超过10亿美元。一次越战的收入就能到当时韩国GDP的3.5%、出口额的47.3%和外汇储备的43.6%。不仅获得工业化所必要的启动资金，更是改变了韩国贫弱不堪的国际形象。朴正熙用韩国士兵和越南人民的鲜血，浇铸了“汉江奇迹”。
1973年1月12日，朴正熙在新年记者招待会上发表了“重工业化宣言”，宣称韩国在1980年代初人均国民收入将达到1000美元。1979年朴正熙被刺杀后，韩国政权先后落在全斗焕和卢泰愚手里，这两人都曾是朴正熙的警卫，沿习了朴正熙的治国理念，继续带领韩国经济高速发展。韩国的国民生产总值从1965年的人均106美元，增加1980年代的1715美元。卢泰愚后，韩国军人统治结束，到1996年，韩国成为OECD（经合组织）国家，2005年，联合国贸发会议正式宣布韩国成为发达国家。