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在有上顿没下顿的原始狩猎采集时代，全无种植意识的智人，最初尝到的甜味，不是果子就是蜂蜜。糖份能以极快的速度被人体消化，转化为能量，在人脑中形成多巴胺刺激，缓解紧张焦虑情绪。糖，从此与人结缘。
在引入蔗糖之前的千百年里，蜂蜜几乎是欧洲和北非地区仅有的甜蜜来源。大约在3000年前，古埃及人成功驯化和饲养了第一批蜜蜂。产出的金黄色液体，被盛赞成“天赐的礼物”。蜂蜜美容养颜，勤劳的蜜蜂在反复的酿制过程中，把花蜜中的多种糖类物质，转化和浓缩成易于人体消化吸收的葡萄糖和果糖。
埃及法老很是喜欢，不但生前经常享用，死后还指定其为御用陪葬品。普通百姓自然是无福消受的，不过上缴者可用来充抵赋税，也算是种变相福利。英语中honey本指蜂蜜，后引申为爱人、亲爱的，好像只能用蜂蜜才能诠释和最亲切人之间的关系。圣经旧约里记载，带头大哥耶和华对摩西说：要将迦南之地赐给你的后裔。现在你和你从埃及地所领出来的百姓，从这里往那地去，领你到那流奶与蜜之地（跟哥走，有蜜吃）。
大约在1万年前，新几内亚岛人开始种植甘蔗。糖在新几内亚的古老神话中扮演着重要的角色，是种能治百病、解千愁的灵丹妙药。大约在公元前1000年左右，甘蔗传入亚洲大陆。到了周朝后期，再由古印度传入中国的南方地区。
我们都说甘之如饴，饴即麦芽糖，是从含有淀粉质的粮食中提取的。当时粮食亩产很低，人们日夜劳作才勉强够吃饱的，不可能把大量粮食用来制糖（总要留点粮食酿酒吧）。所以，就算是本土产的饴糖，在古代上层贵族才能吃到的奢侈品。想吃点“西国石蜜”（蔗糖），还得依靠沿丝绸之路远道而来的外国使团或西域胡商带来（物流成本令人咋舌）。
据文献考证，古印度是世界上最早的制作糖的国家。甘蔗的茎秆中含有很甜的汁液，榨取并浓缩后可得到红褐色的粗制蔗糖。公元前510年，波斯皇帝大流士打下古印度时才发现“芦苇产蜂蜜却没有蜜蜂”（好家伙，你们背着我吃糖）。阿拉伯人更是要到公元642年侵略波斯后，才发现制作蔗糖的方法。后将其传往北非和西班牙。11世纪，西欧十字军东征，才把甜如蜜的蔗糖带回欧洲。
由于糖太珍贵，中国古人想尽办法学习制糖工艺。唐太宗时，就派王玄策等使节（就是那个一人灭一国的老哥）到印度学习制糖的方法。果然不辱王命，贞观二十一年（公元647年）扬州糖坊里产出了第一块国产蔗糖。到了宋代，制糖已成为一门重要的产业，糖制品也种类繁多，什么狮子糖、花花糖、胶牙糖、芝麻糖、杨梅糖等。到了明代，中国人更是发明了双辊压蔗法和黄泥水淋脱色法工艺，生产出了高质量的白砂糖和冰糖。
明朝《天工开物》记载“黄泥水淋糖法”的制作工艺：福建和广西将过冬成熟的甘蔗，榨成汁，盛入缸中，然后用火熬，等到变成黄黑色的糖浆，倒入桶中凝结成黑沙糖。然后一口缸，上面安放一个瓦质漏斗，用稻草塞的漏口，将黑砂糖倒入漏斗中，等黑沙糖结成块，再去掉稻草，用黄泥水淋漏斗中的黑砂糖，黑渣从漏斗流入下面的缸中，漏斗黑砂糖就变成了白霜，最上一层约五寸多，洁白如学的，就是和我们今天吃的白砂糖。
琉球人仪间真帝，日本人恒山先后来福建学制糖，中国台湾、广东、福建等地华侨，也将甘蔗栽培和制糖技术传往菲律宾、爪哇、东印度等地。当“黄泥水淋糖法”传回了印度，印度人由衷佩服，印度语把白砂糖的叫做 cini sakara，意为“中国糖”。
白色的精制蔗糖，在中世纪的欧洲价格昂贵不说，数量稀少，连尊贵的英国国王一次也只舍得采购那么几磅。白糖只在少数药店有售（是的，你没看错），被用来医治眼科病、胸科病、淋巴病和体液病等疑难杂症（病急乱投医，万一治好了呢）。生病时才能享用的砂糖，被英国王公贵族们愣是当成了社会地位的象征。当制糖技术传入欧洲后，彻底改变了欧洲人的生活习惯，也改变了整个世界的格局。
在英国，人们开始习惯于喝下午茶放糖，饭后吃甜点。中产阶层的消费方式，驱动英国成为一个“吃糖大国”，并影响到欧洲各兄弟国。欧洲人爱吃糖，又不出产甘蔗怎么办？一场长达300年的重构世界商业秩序的序幕拉开了……
英国东印度公司从17世纪中叶开始，在加勒比海地区（又叫西印度群岛）种植甘蔗。奴隶贩子从本国出发，将装载盐、布匹、朗姆酒等廉价商品，在非洲换成黑人奴隶，然后贩卖给北美的种植园主，换成糖、烟草和稻米等种植园产品，连同金银和工业原料拉回欧洲，再买点军火枪支和廉价工业产品再运回非洲，拉新一批的奴隶。这种跨界欧美非的“三角贸易”，头一次把三大洲罪恶地连在一起。
来自西印度群岛、北美等地的棉花、蔗糖运回到英国本土进行精加工，利物浦的造船业、制糖业借机发展起来；棉花被运到曼彻斯特，成就最大的棉纺织基地。不断扩大的需求，刺激着工厂主拼命提高生产效率，客观上刺激了第一次工业革命的产生与发展。英国就是这样通过贩卖黑奴、白糖、棉花，建立起近代世界贸易体系，成就“日不落帝国”的。
“哪里有砂糖，哪里就有奴隶”。“甜蜜的事业”虽然建立在非洲黑人的鲜血和痛苦上，但却让英国赚得盆满钵满。甘蔗这一类作物所需的肥量大，土壤的肥力时间一长就开始衰减，产量不断下降。奴隶都是被迫劳动，对劳动毫无兴趣，劳动效率低下。在欧洲，拿破仑大力支持甜菜的种植，用甜菜榨糖，以此来取代需要海外渠道的英国蔗糖；在亚洲，来自印度的蔗糖也开始向西方倾销。1776年，北美13个殖民地宣布独立，英国人不得不放弃继续向美洲贩运奴隶的政策。1790—1803年的海地黑奴起义，极大地震动了整个世界，敲响了拉美殖民地奴隶反对殖民统治者的警钟。1804年，支持废奴的英国首相皮特再次组阁成功。1838年，英国正式废除了殖民地的奴隶制度，全部77万名奴隶获得了自由。
甘蔗种植园黑奴都自由了，缺少劳动力怎么办？西方殖民者又把罪恶的黑手伸向了中国和亚洲……1846年，厦门开设德记洋行，表面上是做米商的生意，实际是以卖猪仔赚钱。和他们签订契约的华工，就会像猪仔一样被贩卖掉。华工的胸前被打上烙印，以S﹑P﹑C三字分别贩卖到夏威夷、秘鲁和古巴的甘蔗园和制糖厂。一名黑奴的价格为1000元，而一名契约华工才400元。不愿意去，他们就去抢人，整个广州城晚上没人敢独自出门。除了大量农民以外，猪仔馆还会抢学生，还会骗那些想考状元的，到一个自由皿煮的新世界。
华工不再是人，而是一副赚钱的工具，每天要进行高负荷劳动，吃着猪狗不如的食物，饿死、累死、病死的不计其数。华工在契约期间的死亡率高达75%，平均劳动寿命只有5年。孙中山的两个叔叔，被卖到夏威夷就再没回来过。最骇人听闻还是古巴炼糖厂，为了让糖更白，会加进动物的骨头。当动物骨头不够时，就把人骨摆进去。清政府迫于各界压力，与殖民者展开多轮谈判，才最终在1914年废止契约劳工制。
但中国糖产业的好日子，却没有接踵而来。一战期间，英国政府出台粮食禁运政策，英资洋行无法对外输出糖品，日本人乘机全面出动，占据英国人培育多年的中国市场。朝鲜半岛及中国东北地区适合种甜菜，中国台湾和东南亚的土壤和气候很适合种植甘蔗，日本在扩大糖原料生产的同时，加紧与外国糖商在中国市场上展开激烈的竞争。
还处于手工作坊阶段的中国糖业，根本无法与国外的现代糖厂去对抗。先是经销国糖的糖商亏本破产，然是制糖的糖房倒闭，本土糖厂衰败又进一步打击了农民种植甘蔗的积极性。中国糖业从出口变成了进口，甚至影响到了中国外贸大宗贸易的收支平衡。
到1949年建国初期，中国能维持生产的糖厂仅剩下两三家。生产工艺也很落后，蔗渣主要用于燃料；甜菜废丝被附近农民拉走作饲料；糖蜜仅少量用于制酒，全国所产的26.1万吨糖中90%是土法生产的红糖，中国糖业几乎是在一张白纸上艰难发展起步。
在我国，甘蔗、甜菜是仅次于棉花、食用植物油料之后的大宗经济作物，且糖料种植区大多集中在，周边经济不太发达的省、区。发展糖业生产，对振兴这些地区的经济具有重要意义。中国糖产量要到1995年后才能满足自需，但随后又面临了新的问题。
中国加入WTO时，进口糖关税定低了、准入量定高了。因此产业保护期一过，就得按承诺的兑现，国内糖价更易受国际市场波动的冲击。11年起，国际糖价开始持续走低，加上种甘蔗的成本高企，种甘蔗农户的利润不断被压缩。当时有人说，全广西已经找不到一个种甘蔗不亏损的大户”，也就是普遍亏损，亏多亏少的区别。
蔗农种植积极性断崖式下降，糖厂也跟着倒霉。甘蔗收不上来，工厂的产能规模上不去、经济效益无法实现，再加之糖价低迷，12-17年，亏损的制糖企业增多，大批民营企业被国有企业收购（总不是个办法）。
喝茶都要加点糖的英国人和嗜碳酸饮料如命的美国人，在70年代迎来了糖尿病、心血管疾病、阿兹海默症的高度爆发。嗅觉灵敏的国外糖业资本迅速反应，立即开始了危机公关。找了各种砖家学者，将这些疾病的成因甩锅给了食物中的脂肪。举例，你想吃汉堡薯条，砖家就告诉你，要少吃汉堡薯条等垃圾食品。从头到尾压根不会提醒你，套餐标配的那杯碳酸饮料含糖量有多高，长期喝对人体是否健康？直到2016年，美国糖业在1965年贿赂哈佛研究员，弱化糖与心血管疾病之间的联系并嫁祸给脂肪的事实，东窗事发才被揭露出来。
世界人均年消费食糖为20公斤，我国仅6公斤多一点，广大农村目前食糖消费水平更低。由于我国人民的饮食习惯与西方国家不同，属世界食糖消费水平最低的国家行列，没必要恐慌吃糖这事。班级和单位里的小胖子，也不是因为糖吃多了，肉吃多了，完全是缺乏运动。
目前国家保护糖业的措施，还停留在给甘蔗划最低收购价，用国家储糖和鼓励“期货+保险”的模式，减缓国际糖价冲击的初级阶段。甘蔗种植和蔗糖生产全产业链，都处在一个比较尴尬的境地。是民生的重要组成部分，但在经济大盘中的分量又比较轻，想要国家政策来扶植，还要在好多产业的后边排队。
中国的制糖技术曾经改变过世界，加速了欧美等国的历史进程。即使像夏威夷这样，充满中国华工苦难回忆的地方，清末也变成了孙中山的革命基地。最普通不过的白糖，承载着中华民族的辉煌与屈辱，只有通过科技研发、政策引导，才能真正让产业富民、实业强国，“甜蜜的事业”要走的路还很长。