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公元前490年，波斯人入侵雅典，从附近的马拉松海滩登陆。“飞毛腿”菲迪皮迪斯先是跑了几十公里山路，到邻邦斯巴达求援，又跑回到马拉松参加战役。战争胜利后，为了让同胞们早点知道胜利的消息，菲迪皮迪斯拚命奔跑，跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，在激动地喊道：“欢......乐吧，雅典人，我们......胜利了”，便一头裁倒在场，再也没有醒来。
1896年举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔(Michel Breal)的建议，将这一历史事件设立一个比赛项目，并定名为“马拉松”。比赛沿用当年菲迪皮第斯所跑的路线，距离约为40公里200米。在第4届伦敦奥运会时，把马拉松的终点设在奥林匹克运动场内，全程距离约26英里385码，折合为42.195公里，国际田联后来将该距离确定为马拉松跑的标准距离。
美国从1897年，开始举行波士顿马拉松赛，现成为世界上历史最悠久的马拉松赛，比较知名的马拉松赛还有，伦敦马拉松（1981年），纽约马拉松（1970年），柏林马拉松（1974年），芝加哥马拉松（1977年），东京马拉松（2007年）。
马拉松赛一般在公路上举行，赛前需经身体健康检查，合格者方可报名参加比赛。在马拉松赛中，比赛的起点和终点都有供水和其他饮料；路线上，每隔2.5公里设有一个饮料站。饮用水和湿海绵提供站，设置在两个饮料站之间。长跑运动员和竞走运动员经过时，可以在那里取到饮用水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。除此之外，运动员不能从比赛线路上其他地方“补水”。
在减肥减脂、保持体型、跑步社交、提高身心素质、释放压力、挑战自我等因素推动下，跑步成为越来越多人的运动方式。国外有个“马拉松周期”，指当人均GDP超过5000美元之后，这个国家就会进入全民路跑的体育消费黄金周期。马拉松在中国兴起时间不长，但发展迅速，数据也从侧面印证了这一观点。
根据中国田径协会公布的《2019中国马拉松蓝皮书》，2011年、2012年、2013年、2014年的全国范围内共举办规模赛事分别为22场、33场、39场和51场，2015年以来，马拉松及相关赛事呈井喷态势。2017年为1102场，2018年为1581场，2019 年为1828场。除了北上广等一线城市，三四线城市也热衷于举办马拉松比赛，除了能助推全民健身外，还能给城市带来巨大的社会效益和不菲的经济效益。
在完整的体育产业链下，自然是多样的赛事收入，如，电视版权、赞助商、票房以及赛事纪念品等。政府补助、报名费、赞助商赞助以及周边衍生品收入占据了国内赛事收入的大头。
随着马拉松赛事野蛮疯长，赛事安全与管理问题已迫在眉睫。
2012年2月，第16届香港国际马拉松发生跑手猝死悲剧。多次参加此项赛事的26岁壮男，在北角兴发街冲过终点后晕倒，经抢救无效不治身亡。
4月15日，2013年波士顿马拉松终点线附近发生恐怖爆炸，导致包括中国留学生吕令子在内3人死亡，另有170多人受伤（虽然事件不是发生在国内，但安全因素仍需要赛事组织者警惕）。
10月20日，2013年北京马拉松举行，由于赛会组织方设置的流动厕所和公厕有限，很多选手都“就地解决”甚至出现了地面上“水”流成河的情况。
4月27日，2014年举行的10公里迷你马拉松西安站比赛，男子10公里专业组，23岁的张宝强在比赛中被其它参赛选手两次殴打，耽误了5分钟，最终还获得男子10公里专业组亚军，被誉为史上最励志哥。
2014年厦门国际马拉松赛继2010年后，再陷“作弊门”丑闻。3名涉嫌采用接力作弊的业余组选手的比赛成绩，经举报后组委会正式发公告予以取消。
12月10日，2016厦门（海沧）国际半程马拉松赛中，跑者林某某、吴某某发生意外猝死。
5月22日，在甘肃省白银市景泰县2021年（第四届）黄河石林百公里越野赛，因突遇极端天气，172人参赛，21人遇难，其中包括中国超跑圈的领军人物梁晶、残运会冠军黄关军等。
马拉松赛的最适宜温度大约在10-15℃，当产热速率低于散热速率，体内热量越来越少、不足以保持人体体温时，就会出现“失温”现象。相比马拉松较为密集的补给站，越野赛一般是十公里一个补给点。马拉松一般在城市内举行，医护人员、救护车都可以快速到达，越野赛则基本都在山地，更多强调参赛人员的装备、自补给。比如要准备一定毫升的水、一定卡路里的能量棒等。
2018年4月16日星期一那天，第122届波士顿马拉松赛也遇到了糟糕的天气，当天持续性的降雨、寒冷和以每小时30英里速度的大风，击打着参赛选手们。当时有媒体报道，该场比赛是30年来最冷的一次。这场马拉松共有23名选手退出，其中包括一些顶级选手。非洲军团全军“覆没”，最后男女组摘得冠军的分别是日本选手和美国选手。
那天，比赛沿途1800人的医疗队非常忙碌，25名顶级选手需要医疗护理，断断续续有81人被送往医院，2500人在终点线接受了治疗。不仅仅是官方机构，沿途的很多人们也对跑步者敞开了家门，甚至给他们外套穿。数百名运动员因为寒冷接受了，体温过低或其他医疗问题的治疗，还有一些人被公交车提前送到终点。
比赛结束后，体重指数(BMI)很低的人，甚至会出现鸡皮疙瘩和牙齿打颤的状况，马拉松运动员在跑完后会穿上箔毯保暖，换上那些干燥、暖和的衣服或给身体补水和吃点东西。
马拉松的意义在于体会“马拉松”这种坚持不懈，顽强拼搏的精神，是为了挑战人类的精神极限。胜利属于最先跑到终点的人，也属于遵从规则的每个参与者和组织者。马拉松不是在考验人类的身体底线，倒在赛道上最为令人痛心和可惜，它无关勇气且毫无必要，是对风险的藐视、缺少敬畏之心的表现。安全到家，才是马拉松比赛的终点。
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