古时候在扬州有一个叫赵旺的秀才，此人不仅长得英俊潇洒，颇有才华，而且心地善良，在城中人缘颇好，名声极佳。
有年夏天，赵旺一大早便和父母告别，直奔京城，原来年度的科考马上要举行了，由于路途遥远，所以赵旺每次都要提前几日出发。
临走前，赵旺的母亲宋氏当天特意做了一桌好菜为儿子践行，希望儿子能中状元。吃饭的时候，宋氏从兜里拿出一枚玉佩，把它小心翼翼地交到儿子手中，因为这个玉佩乃赵旺父亲当年留给儿子的，如今宋氏将它交给儿子，也有保佑儿子一路平安的意思。
和宋氏道别后，赵旺连夜赶路，为了省了盘缠，一路上他风餐露宿，很快到了离京城只有一百来公里的一个小县城。
那天突然下着暴雨，为了安全起见，赵旺只好打消赶路的念头，暂时找一家客栈住下，等天晴时再赶路。
说来也巧，当赵旺来到一个名为悦来客栈时，发现客栈内也有好几个赶路书生，一打听大家都是去京城赶考，很快这些书生互相客套起来。
那天下午，赵旺和这些书生聚在一起吃饭，大家把酒言欢，气氛非常热闹。
哪知第二天大雨还是下个不停，眼看着离科考不到五天，大家都担心会耽搁科考，可这天气谁也不能控制，大伙只能老老实实待在客栈等于雨停，终于两天后天气放晴，大伙吃完早饭后相约一起骑马出发了。
大约有了两个时辰，当大家路过一片茂密的树林时，突然传来一个男孩的哭泣声，似乎在喊“救命”。
善良老实的赵旺仔细听了好几遍，确认是孩子的救命声，于是他拉住缰绳，让马停下，随后对同行的书生说到：“各位兄弟，大家都听到了救命声，要不我们一起过去看看，或许能救人一命”
赵旺本以为他们会同意，谁知他们对这事一点也不关心，在他们眼里科考就是唯一的大事，其中一个叫刘文的秀才劝赵旺不要多管闲事，提醒他赶紧赶路，要不然没赶上科考，那这几年的努力就白费了。再说现在这里人烟稀少，谁知道前面是不是危险？万一是有人故意引诱我们呢？
众人都觉得刘文说得挺有道理，于是一个个快马加鞭地往京城赶。
刚开始赵旺犹豫了，跟着他们骑了一段时间，可他在路上反复想着救命声，决定如果不救，良心过不去。最后赵旺掉转方向，直奔树林。
很快他看到一个年轻貌美的女人现在一块石头人，双手握着挂在树枝上的绳子，而一个七八岁的女孩抱着女人的大腿，在那里不停哭泣。
看到这一幕，赵旺一下子就明白过来了，这个女子想上吊自杀。
赵旺快步跑到跟前，赶紧把年轻女子拉了下来，还好及时，女子刚上吊没一会，平躺一会后女子慢慢有了呼吸。
看到女子活了过来，赵旺非常高兴，他上下打量着女子，小声问到：“这位嫂嫂，我见你年纪轻轻，为何如此狠心丢下孩子寻短见呢？
听赵旺这样一问，女子哭得更是厉害。
此时旁边小孩子哭着说：“这位叔叔，俺爹前几日因病去世，家里已经没下米的锅，俺娘一时想不开，这才来到树林寻短见。
看着这对可怜的母子，赵旺心生怜悯，虽然自己家境一般，这次去京城科考所带银两不多，可眼下这名女子因为没钱买米要寻短见，这可如何是好啊？
沉思片刻后，赵旺从兜里拿出一些银两塞到年轻女子口袋中，叮嘱女子为了孩子，要好好活着。
虽然女子缺钱，但她并没有要这些银两。此时女子上下打量着赵旺，一眼看出她一定是一位进京赶考的举人吧。
确认赵旺身份后，女子告诉他，说着进不去京赶考一路上需要花不少银两，如果赵旺把钱给了她，很有可能会影响到赵旺科考，所以这些银两她不能要。
最后在赵旺强烈要求下，女子才收下这些银两，然后拉着孩子不停给赵旺磕头道恩，而赵旺让女子赶紧带孩子回家，以后好好生活。
看着赵旺离去，女子默默祈祷恩人这次科考一定会榜上有名。
当赵旺马不停蹄地赶往京城，他却将母亲给他的那个玉佩弄丢了，索幸的是恰好被那名女子捡到了，可奇怪的是女子并没将玉佩还给赵旺。
后来赵旺如期参加了科考，由于放榜还需几日，所以赵旺只能在京城多待几天。此时的他身上没有盘缠，他只好在城东一个桥底下夜宿。
等啊等，赵旺没等到张榜，却等来了一个告示，告示中说京城最近发生了一起命案，凶手将一枚玉佩落在现场，现在官府重金悬赏知情者，而那枚玉佩的模样已经画在告示中。
那天赵旺开始以为是公布科举告示的名单，挤进人群一看，是命案告示。当他看到玉佩的画像时，他摸了摸口袋，这才发现自己的玉佩不见了。
让赵旺没想到的是，自己的玉佩居然成了证物。当时赵旺意识到自己很可能会卷入一起命案，不过做出激烈的思想斗争后，他最后来到衙门击鼓，说玉佩是自己的。
三日后皇榜公布了，没想到状元居然是赵旺。就在大家纷纷寻找谁是赵旺氏，曾经一位和赵旺赶路的秀才告诉大家，赵旺就是几日去衙门认罪的那个人。
就在大伙一脸疑惑时，赵旺现身了，原来这一切都是皇上的旨意。原来之前科考考试，那些状元文采确实了得，可他们为官后变得畏头畏脑，这让皇上非常不满。所以从这届科考，皇上要重要人品极佳之人，于是皇上在书生们进京赶考的必经之路，策划了寡妇寻短见这个插曲，就是为了考验这些书生，结果只有赵旺前去搭救。
皇上知道此事后，觉得赵旺是可造之材，不过皇上还将考察一下，于是在赵旺中状元后，故意对外宣布一起凶案，就是为了考验赵旺会不会承认，结果赵旺的表现让皇上非常满意。
赵旺因为文采出众，品德高尚，最终成为状元。他为官后清正廉明，造福一方百姓