古时候登州城刘家湾，村东头有一老汉叫刘三。此人40来岁，一直未娶妻生子。
话说刘三年轻时，长得英俊潇洒，而且忠厚老实，可惜一场意外，改变了他的人生。
当年刘三16岁那年，他本和邻村张翠花定下亲事。
没过几天，刘三进山砍柴，回家途中目睹一名年轻女子，正被三个无赖纠缠。
看到这一幕，刘三直接冲了过去，将女子拉到身后。
无赖们警告一番后，刘三并没有胆怯，他反而和无赖们拼死一搏。
最终无赖被撵走了，而他付出了惨痛的代价，不仅半边脸毁容，而且右腿被打伤，导致后来走路有点瘸。
原来女子叫杨晓梅，是城中杨员外爱女。那日她去郊赏花，和丫鬟走散没多久，她便遇到三个无赖。若不是刘三仗义相救，恐怕杨氏早就被人玷污清白。
话说杨晓梅长的国色天仙，而且知书达理。她想着刘三为救自己，从昔日一个英俊的小伙，变成了一个毁容的残疾人。为了弥补愧疚，她决定以身相许。
刘三残疾后，张翠花立马取消这门亲事。
就在刘三伤心时，杨晓梅主动找上门，向刘三表明心意。
刘三想着他和杨氏和差距太大，于是他多次拒绝，不过最终杨氏用真诚感动刘三。
后来二人交往一阵子，决定厮守一辈子。
哪知此事被杨员外知晓，虽说刘三有救命之恩，他宁可重金酬谢刘三，也绝不许女儿和刘三来往。
为了斩断女儿的情缘，杨员外将女儿许配给李家大公子。
杨晓梅很伤心，她想着自己和刘三是有缘无分，既然做不了夫妻，那她决不会成为别人的妻子，于是杨氏为情自尽。
得知心上人悬梁自尽，刘三悲愤不已，从此他发誓终生不娶。
一转眼18年过去了，这期间刘三每年都会去祭拜杨氏，每次都会在杨氏坟前喝得伶仃大醉。
话说那年夏天，刘三祭拜杨氏后回来，途中路过一条小溪，由于口渴，他去河边喝水，结果意外发现不远处，一只乌龟被一块大石压住。
看了一眼乌龟，刘三觉得它挺可怜，于是将巨石搬走，随后他准备将乌龟放入水中。
突然他看到乌龟两只脚受了伤，思考片刻后，刘三带着乌龟回家，随后找了些草药给乌龟疗伤。
第二天早上刘三醒来，发现乌龟不见踪影。
不知不觉一年过去了，那天刘三去镇上赶集，途中发现一名女子，晕倒在路边草丛中。
刘三走到跟前，看清女子面貌后，他愣了半天，没想到女子和杨氏长得几乎一模一样。
当时刘三来不及多想，直接背着女子回家，并找来郎中给女子治病。
哪知女子醒来后，得知是刘三儿救了她，她竟要以身相许。
原来女子叫马桂花，是邻县一名寡妇。
那日李姓富少闯入她家中，想趁机玷污她；还好马氏拼死反抗，最终逃了出来。或许是因为太累太渴，导致她突然晕倒在路边。
第二天马氏投奔城中亲戚，并叮嘱刘三三日后迎娶她。
马氏离去后，刘三高高兴兴地将家中清扫一遍，而且还置备了几件新家具。
哪知当天晚上，刘三做了我个怪梦，梦中他竟遇到当年被他救下的那只乌龟。
当时绿龟一本正经的说道：“恩公，实话告诉你，我乃龟仙，如今我正在修炼，不能动身前来感谢恩公，只好托梦给你。那马寡妇已经怀孕了，不能娶”
原来一个月乌龟去河边觅食，正好撞见马氏和富商赵亮私会。
当时马氏告知赵亮，说她已怀孕，让赵亮早日娶她。
话说赵亮乃上门女婿，虽然当时妻子张氏身患重病，已时日不多；但只要张氏健在，赵亮哪敢纳妾。
想着马氏怀有身孕，如果不能尽快解决，恐怕二人丑事会被人发现。为了遮人耳目，赵亮突然想到刘三，想让他当一回替罪羊，于是他吩咐马氏，让她把自己塑造成一个苦命的寡妇，利用刘三的善良来接近他。
果然刘三上当了，马氏即将顺利的嫁给刘三。等张氏去世后，赵亮会找机会除掉刘三，到时候二人就能花名正大的在一起了。
得知来龙去脉后，刘三气愤不已。若不是乌龟托梦，他定会被马氏欺骗。
刘三将此事告知张氏，张氏顺利地将二人抓了现行。
后来赵亮被扫地出门，马氏跳河自尽。
从此刘三过着平平安安的生活。