《山海经》是一本奇怪的书，因为它的内容描写各种稀奇古怪的植被和动物，还有许多上古的传说和神话，因此连司马迁都觉得它的内容荒诞不经。但是《山海经》又是一部重要的史料，许多研究上古史、民族史都需要引用其中的片段。
在现代，也有许多人试图阅读《山海经》以解开中国早期文明的密码。然而，当人们翻开《山海经》后，立即就陷入到了绝望之中，因为开篇的《南山经》就让无数的读者望而却步。许多人了解《山海经》就是拼接一些网文，甚至出现了许多错误的认识。
主要的错误认识有两种。一种是在成书时间上。有人认为，《山海经》是一本非常古老的书籍，记载了大量夏朝或者之前的历史。实际上，《山海经》并没有多么古老，它的成书年代是在汉代。《山海经》中出现了大量的秦汉地名，甚至是秦汉的郡县名字，例如象郡。《山海经》中的神话传说和同时期的《淮南子》高度神似，而汉代是中国神话文化比较浓厚的时代。
第二种错误的观念认为《山海经》是一本世界地理书，认为其中的《大荒东经》是描绘的美洲。这种错误观点是一些不良网文带节奏影响的，没有任何证据，十分荒唐。实际上，《山海经》中描述的地理范围就是战国时代华夏民族活动的范围，也就是禹贡九州或者战国七雄的范围。《山海经》中的地理可以和《尚书·禹贡》参照阅读的。
禹贡九州：山海经描写的地理范围
那么，我们该如何阅读这本书籍呢？既然《山海经》是一本地理知识的书籍，那就要确立一个坐标系，而确立坐标系就需要寻找一个地理中心。在上古时代，中国古人以伊洛河一带为“天下之中”，夏朝的都城就位于伊洛河一带。后来，西周建立，周武王试图“宅兹中国”，在洛阳建立首都，但是他还没有实现这个愿望就去世了。之后，周公在洛阳营建东都，完成了周武王的遗愿。因此，最早的“中国”，实际上就是洛阳盆地一带。在战国时代的九州中，伊洛河一带属于豫州。
何尊铭文记载洛阳是最早的“中国”
要读懂《山海经》，首先就要找到书中的豫州一带在哪里。我读过《山海经》后，我能够确认《中山经》就是豫州一带，我们可以将《中山经》作为阅读《山海经》的突破口，也就是坐标系的中心。
由于《山海经》中记载的山水已经距离现在太遥远，因而无法考证出每一座山，每一条的河的具体位置了。但是《山海经》中的山脉都是成体系的，我们只需要根据其山系的河流走向，就能够判断其山的主要位置。
《中山经》中描写的第一座山是薄山，这座山有十五座山峰。其中最西的甘枣之山有共水发源，最终向西流入了黄河，“共水出焉，而西流注于河”。根据其流向，可知此山位于山西西部一带。其中第三座山，“渠猪之水出焉，而南流注于河”，如此，我们可以判断此山在山西的南部。
根据以上的两条线索，我们基本可以确定，薄山就是山西的中条山。中条山，以西部有河流流向黄河，南部有沁河发源，流向黄河。
再看第二个条山脉——注山。这条山脉也是东西走向，其中第二座山峰“发视之山，其上多金玉，其下多砥砺。即鱼之水出焉，而西流注于伊水。”这里的河流向西流入了伊水，可见，这座山位于洛阳盆地的东边。
第四座山叫做鲜山，“鲜山……鲜水出焉，而北流注于伊水”。鲜水既然向北注入伊水。第五座大山叫做阳山，“阳水出焉，而北流注于伊水”。第七座大山叫做葌山，“葌水出焉，而北流注于伊水”。最后一座山叫做“蔓渠之山”，“伊水出焉，而东流注于洛”。
通过以上的河流信息，我们已经基本确立了注山的位置。注山，实际上就是伏牛山北部一带。伏牛山，是中国北方和南方的分界线中段，位于洛阳盆地的南部。其中的陶湾镇三合村闷顿岭就是“蔓渠之山”，是伊河的发源地。
在注山山脉中，有一个非常值得注意的地名，叫做“昆吾之山”。昆吾是楚国的祖先祝融氏曾经停留过的地方。夏朝曾经分封了一个诸侯在此，《国语郑语》说：“昆吾为夏伯”。另外，第五座大山叫做阳山，其发源的河流叫做阳水，而夏朝初期的首都叫做阳城，这预示着阳城位于伊洛河一带。
《中山经》中的第三条山脉叫做“萯山”，为东西走向，一共五座大山，其中第四座大山有重要的河流信息，“宜苏之山……滽滽之水出焉，而北流注于河”。第五座山为“和山”，“九水出焉，合而北流注于河”。可见，萯山位于黄河的南岸。
这座山有关于大禹的一些信息。第二座大山“曰青要之山，实惟帝之密都。北望河曲，是多驾鸟。南望墠渚，禹父之所化，中多仆累、蒲卢。”意思是青要山，就是帝的“密都”，向北可以看到河曲（黄河拐弯的地方），向南可以看到大禹有关的墠渚。
综合以上的地理信息，可以判断萯山就是秦岭东部的华山，这里的河流向北流入黄河，同时也能够看到河曲。
《中山经》中的第四条山脉，叫做“釐山”，为东西走向。这条山脉位于伊洛河之间，因为其中有四座大山发源的河流向北或者向西流入了洛河，而有一座山的河流向南流入了伊水。可以得出，釐山就是今天的熊耳山，它西起卢氏县，向东北绵延至伊川县折而向东，主峰全宝山海拔2103米，是著名的道教名山。
《中山经》的第五座大山，也叫做薄山。这座大山位于黄河以南，洛河以北，其中记载“尸山……尸水出焉，南流注于洛水”，“良馀之山……馀水出于其阴，而北流注于河；乳水出于其阳，而东南流注于洛。”“蛊尾之山……龙馀之水出焉，而东南流注于洛。”根据其河走向，可以判断此山就是崤山，是秦岭山脉的分支。
《中山经》中的第六条山脉，为缟羝山，一共十四座大山。此山脉位于伊洛河以北，黄河以南。其中的第一座山为平缝之山，它“南望伊、洛，东望榖城之山”。该山脉发源的河流主要有三个流向，一个是向北流入了洛河，另外就是流入了榖水，还有一个方向是流入了黄河。实际上，榖水也是洛河的支流，该山脉中有一座山叫做“墦冢”，是榖水的发源地，“榖水出焉，而东流注于洛”。如此，基本能够判断该山的位置。
该山脉中有一座大山叫做“夸父之山”，这里有一片桃林，有湖水发源，流入黄河。历史上有夸父追日的故事。《山海经·大荒北经》：“夸父不量力，欲追日景，逮之于禺谷。将饮河而不足也，将走大泽，未至，死于此。”夸父向寻找的大泽可能即使这里的湖水。
《中山经》的第七条山脉为“苦山”。此山当位于伊水的北方和洛河的南边。因为其发源的河流都向南流入了伊水，如“放皋之山，明水出焉，南流注于伊水”，“大蜚之山……其阳狂水出焉，西南流注于伊水”。另外一部分河流则向北流入洛河，如“少室之山……休水出焉，而北流注于洛”。另外还有河流直接流到了黄河。除了有少室山之外，这里还有“泰室之山”。如此，可以基本判断此山就是嵩山。
第八条山脉，为荆山。荆山，作为楚国的发源地，是非常值得重视的地方。荆山的河流向南流入了长江，如第一座山“曰景山……雎水出焉，东南流注于江”。此山脉中有古代五岳之中的衡山，“曰衡山，上多寓木、榖、柞，多黄垩、白垩。”实际上，这里的衡山就是上古时候的雉衡山，是伏牛山的分支。根据这些信息，可以判断荆山就是现在的伏牛山一带，而雎水就是丹江，为什么它叫做丹江，《山海经》记载：“雎水出焉，东南流注于江，其中多丹粟，多文鱼。”丹粟就是丹砂，古代的楚人可能在此提炼丹砂。
第九条山脉，为岷山，此山的第一座山为女几之山。“曰女几之山，洛水出焉，东注于江。”而这里的洛水也不是流入黄河的洛河，而是流入江水的洛河。岷山的主峰当时第二座大山，它的名字就叫做岷山，“江水出焉，东北流注于海”。注意，这里的江水并非是长江，且看下一条记载，“崃山。江水出焉，东流注于大江。”这就意味着江水只是长江的一条支流。除此，这里还有多条河流也流入了大江。
第十条山脉没有统一的名字，为东西走向，一共有九座山脉，但是没有记载任何河流的信息。
第十一座大山，也没有明确的名字，一共有48座山。但是提到和荆山接壤。此山河流向南流入汉水，如“湍水出焉，东流注于济；贶水出焉，东南流注于汉”，“济水出焉，南流注于汉”。另外，其东部山脉的部分河流流入了汝水，“亲水出焉，东南流注于汝水”。根据地形图分析，此山同样当是伏牛山的东段。
《中山经》的范围
通过以上的分析，基本就确定了《中山经》所描述的范围。其北到山西省的中条山，其南到达了伏牛山，其西到达了华山，其东达到了嵩山。可见，《中山经》描绘的地方，恰好就是洛阳盆地。洛阳被视为天下之中，因而被收录到“中山经”中。有了洛阳为坐标，我们就能够继续考证《山海经》中的其他地方了。
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