本书旨在讨论，优绩主义的盛行所带来的后果，以及由此而来的对于教育以及成功的探讨。优绩主义使成功者深信其成功源于自身，忽视了运气等因素，这种成功与道德绑定，造成了精英的傲慢，缺乏对失败者的怜悯。
在序言中作者通过大学招生的舞弊案件引出了精英阶层对于文凭的重视，因为从“成功”概率上来说，拥有大学文凭的人有更高概率获得好工作取得更高的收入，步入精英阶层。而精英阶层为了巩固自己的地位，对孩子进行大量投入，确保其也能继续维持这一地位。在这样的社会里意味着成功者必须相信他们的成功全是靠自己的才能和努力得来的。这使得人们难以学会感恩和谦卑，进而难以关心公共利益。
第二章 “因践行善德而伟大”：优绩的道德简史
如今优绩至上认为成功是凭借努力和奋斗而不是运气或恩典，就像清教徒看待救赎。根据优绩分配可以体现效率和公平，其与自由观契合，也给予努力所应得，但是其阴暗面在于它让人们认为可以掌控自己的命运并实现自我承诺。
“自己的作为决定命运”这一观念在宗教典籍中就有所体现，其与优绩主义在两方面相似，一方面是对人的能动性的宣扬，另一方面是对遭受不幸者的冷酷。此外还导致人们对不幸者抱持一种苛刻的态度。对于信徒能否主动得到救赎，赋予人类自由意志是一个解决办法。这遭到了奥古斯丁的反对，新教改革之初就是要批驳自我作为能够决定奖惩的观点。加尔文认为救赎纯粹是神恩独做，与人类无关，但这种预定论让人们迫切想知道自己是否被选中。这导向人们努力工作而不奢求享受，企图将工作作为救赎的标志。但在事实上，人们往往还是认为世俗活动是其得到救赎的来源，这就促成了优绩观念的形成，导致相信自我努力所带来的傲慢。
优绩至上主义的背后有很深的神学辩论烙印，他所体现的成王败寇的观念其实是去除了神意的天命论，人们更关注世俗的奋斗但仍然将天命安排视作其道德正确性的依据。将人类的自我努力和天意的奖惩结合起来的做法为优绩主义的发展提供了绝佳的土壤。天命论思想认为人们得到的是他们应得的，有傲慢式和惩罚式两种。近来又产生了乐观天命论的成功神学，因为强调“个体应对自己的命运负责”而极具吸引力。
但在另一方面，以健康为例，疾病和死亡就成为了一种对美德有亏的批判。将财富和健康看做天道酬勤是优绩至上主义看待生活的方式，颂扬了绝对的关于掌控和支配的道德，最终助长了精英的傲慢。在美国这种傲慢体现为用天命论形容美国的巨大力量和繁荣来源于其神授的或正义的地位，作者以“因践行善德而伟大”和“历史正确的一边”作为素材进行了阐述。后者的论调中隐藏着一种信念，即历史的进程有天命指引，或在世俗中会朝着道德上进步、完善的方向发展。这为本无权无势的奋斗者带来了希望，但也可能让强者变得傲慢。
本章读书报告由何王泽青同学撰写，经过简化与修改，分享给公众号的读者共读，希望大家能够有所收获，并不吝指正。引文出自[美]迈克尔·桑德尔《精英的傲慢》，曾纪茂译，中信出版社，2021年版。