银行的基本业务是存贷款业务。甲将一笔现金存入银行，同时承诺一定的存款利息；银行再将这笔钱放贷给乙，同时收取一定的贷款利息。通常，存款利息会低于贷款利息，银行可以从中赚取利息差额。历史上多数时候，息差构成银行利润的主要来源。
从中介角度讲，银行的存贷款业务是促进借贷发生的中介行为。一般来说，存款方要直接寻找到资金需求方、借款方要直接找到资金提供方，并且双方能谈拢交易条件，并不是件容易的事。银行的出现，使得资金提供方和资金需求方，都以银行作为对手进行借贷交易，大大降低了寻找交易对手的成本。而资金提供方和资金需求方互不认识，交易都通过银行，于是这种借贷交易被称为“间接融资”。与之相对应，不通过银行，双方直接建立借贷关系的方式被称为直接融资。直接融资中并非没有中介机构，而是中介机构只起到撮合，并不真正作为交易的一方，不直接使用中介机构自己的信用。
（注：这里所说银行起到中介作用，与银行中间业务是两回事。）
从信用角度讲，银行存贷款业务的本质是担保业务，它给借款方提供了一种信用增信。对借款方来说，只要获得了银行的信用，就获得了可以广泛使用的银行存款，或者提取银行存款为现金。借款方个体信用通过银行，升级成可流通的信用。例如，一个人要开面包店，他需要付房租、买鸡蛋、买面粉、买厨具，但是却没货币，他并不需要一一向房东、卖鸡蛋的、面粉厂、炊具厂、取得信用，而只需要取得银行的信用，只需让银行相信，他做面包能够赚钱还出本息，就可以取得银行贷款，从而拿到银行存款或者货币。对存款方来说，他的存款本息由信用相对较好的银行提供兑付保障。这样，银行赚取的是担保费用与信用差额。
所以说，银行的存贷款业务本质是信用中介与增强的资产负债表业务。而仅仅从信用中介与增强角度看，担保业务与银行的存贷款业务完全是一回事。在银行作为担保方的借贷中，银行通常是借贷交易的的撮合者与中介方（如果借款方与贷款方相熟识，通常无需再找银行做担保）。与此同时，通过银行担保，借款方的信用同样由个体信用升级为了银行信用。只不过名义上，银行从存贷款业中赚取的利息差，从担保业务中收取的是担保费用。
于是从本质上看，银行的存贷款业务与担保业务是等效的。我们通过具体的例子来建立这种等效关系。假设初始情况下，银行自有资金10元。甲有10元货币现金，乙需要借款10元。甲希望出借货币能获得5%的利率，乙希望能以10%的利率借到资金。
（1）银行通过为乙提供的担保方式促成这笔业务。
银行将甲介绍给乙，但是甲并不认识乙，不愿意直接借钱给乙。于是银行从中担保，若乙无法还债，由银行代为偿还。甲、乙与银行签订借款协议与担保协议，约定甲以5%的利率借给乙100元，银行为这笔借款提供担保，并向乙收取5%的担保费用。按照普通的会计准则，这笔业务在发生时不影响银行的资产负债表。
（2）银行以存贷款方式开展这笔业务。
银行最初的资产负债表
资产:
负债:
货币资金
10
没有负债
0
所有者权益:
期初数（资本金）
10
合计
10
合计
10
甲在银行存款10元，从而银行的资产负债表上增加10元货币资金，同时增加对甲的负债10元。于是得到：
吸收甲存款后的资产负债表
资产:
负债:
货币资金
20
甲存款
10
所有者权益:
期初数（资本金）
10
合计
20
合计
20
银行向乙发放10元贷款，乙以现金形式提走这10元。从而银行的资产负债表上增加对乙的贷款10元，减少10元货币资金。约定，甲的存款利率为5%，乙的贷款利率为10%。于是得到：
向乙发放贷款后的资产负债表
资产:
负债:
货币资金
10
甲存款
10
乙贷款
10
所有者权益:
期初数（资本金）
10
合计
20
合计
20
上述（2）存贷款业务与（1）担保业务完全等价。
由于银行担保业务与存贷款业务本质一致，银行监管角度应当将担保业务视为存贷款业务，对担保业务的监管要求（如风险拨备等）与贷款业务通常来说也是一致的。即便如此，由于担保业务通常不作为资产负债表上事项体现，一些针对资产负债表的监管就可能通过担保业务得以规避。举例来说，如果对银行只有单一的存款准备金率作为监管约束，在银行的存贷款规模扩张到受到存款准备金制约时，银行依然可以开展担保业务，从而使得存款准备金的监管约束失效。这是所谓监管套利的一种方式。
除了银行以外，还有其他金融机构开展担保业务，当这些金融机构具有政府颁发的牌照、或者存在某种程度的政府担保，那么被担保的经济个体也获得了极高的信用增信，这些担保业务与银行存贷款业务，在上述意义下也是相同的。
值得注意的是，当银行经由（2）开展存贷款业务时，银行的放贷能力并不受限于甲存在银行的货币资金。如果乙取得贷款后，没有取出现金，而是依旧存放在银行中，也就是银行的资产负债表情况为：
资产:
负债:
货币资金
20
甲存款
10
乙贷款
10
乙存款
10
所有者权益:
期初数（资本金）
10
合计
30
合计
30
此时，银行可以继续向乙发放10元贷款，而乙又可以把这10元存进银行。如果没有限制，这个过程可以无限进行下去，这就是下一节的内容，银行的信用创造。